În sensul cel mai larg al cuvântului, autonomia (auto greacă - ea însăși și nomos - lege) în dreptul constituțional înseamnă a acorda orice parte (părți) a stării de independență în rezolvarea problemelor locale. În majoritatea cazurilor, autonomia este înțeleasă ca o unitate politică-teritorială specială, creată cu respectarea compoziției și tradițiilor naționale ale populației dens populate de ei (Irlanda de Nord în Marea Britanie etc.).
Entitățile autonome pot exista în state unitare și federale. În lume există diferite tipuri de autonomii. Principalele sunt autonomia teritorială și cultural-națională (personală).
Autonomia teritorială se creează pe bază națională (autonomie etnoteritorială) sau luând în considerare particularitățile vieții, tradițiile, cultura populației unui anumit teritoriu în locul unei rezidențe compacte a grupurilor etnice sau a altor grupuri. În funcție de domeniul de aplicare al autorității, autonomiile politice și administrative sunt separate. Organul executiv local funcționează în autonomii politice; se creează un parlament local. care adoptă legi care nu contravin legislației statului. În mod obișnuit, legile pot fi emise numai pe teme de importanță locală. În unele cazuri, autonomiile au propria lor constituție (Crimeea în Ucraina) sau propria cetățenie (Insulele Åland din Finlanda). În unele țări, autonomiile politice au o serie de competențe în relațiile internaționale (Groenlanda în Danemarca, etc.). Autonomia autonomă este mai puțin comună. În astfel de formațiuni, organul de reprezentare locală nu are dreptul să emită legi, ci doar să emită acte normative în limitele competenței sale. Din unitățile teritoriale care nu au statutul de autonomie, ele se disting prin acordarea unor drepturi largi de utilizare a limbii naționale (instruirea în școli, crearea mijloacelor de informare în masă etc.) și luând în considerare tradițiile culturale și alte specii specifice ale populației.
- autonomie cultural-națională - acordarea de drepturi speciale minorităților naționale care trăiesc nu compact, dar separat, pentru dezvoltarea și conservarea culturii, tradițiilor, limbii naționale. Pentru a atinge aceste obiective, autonomiile sunt create de organizațiile și organele alese ale acestora; ei pot avea un reprezentant în organele guvernamentale.