Pragmatismul a devenit popular din 1906, când adeptul lui Pierce, William James (1842-1910), a citit un curs de prelegeri publice care au fost publicate sub acest titlu.
W. James este cel mai mare fiu al lui Henry James și nepotul lui William James, care a venit în America în 1789 din Ulster. Acest tânăr domn sa stabilit în Albany (capitala statului New York) și a început afaceri, a făcut o avere uriașă (la acea dată) (3 milioane de dolari). Unul dintre fiii lui, Henry, a condus mai întâi o viață de rachetă, a devenit invalid, apoi a primit o educație teologică, deși nu a devenit preot, dar a fost indiferent la afaceri. Tatăl nemulțumit, din cauza deznădăjduitului acestui pui, l-a lipsit de moștenire (mai precis parte din moștenire, din moment ce Henry avea 8 frați); dar după mulți ani de litigii, Henry și-a primit încă cota - 170 mii de dolari. Fiind un scriitor liber pe teme religioase și, în plus, el nu a fost deloc ortodox în chestiuni de credință, a câștigat popularitate largă; era familiar cu Emerson și Thoreau, precum și cu faimoșii englezi - Carlyle, Mill, Thackeray. Pentru a-și educa și educa proprii copii, G. James a plătit, trebuie să spun, mult mai multă atenție decât înainte familiei sale (a avut trei fii și o fiică), Henry James Jr., care a devenit un clasic al literaturii americane. Pentru a umple deficiențele educației americane, tatăl a trimis copiii în Europa. În anii 1860-1861. William, viitorul filozof, a studiat arta picturii, iar în 1863 a intrat în facultatea medicală din Harvard. În anii 1867-1868. a studiat medicina în Germania, dar a obținut o diplomă în 1869, la urma urmei la Harvard.
James a respins una dintre principalele teze ale filozofiei tradiționale, care este denumită în mod obișnuit "dualism obiect-obiect". Nu i-a plăcut nicio poziție filosofică în care lumea a fost tratată ca o realitate înstrăinată de om, dar el a considerat materialismul mai negativ decât idealismul. James a subliniat în mod constant natura individuală și personală a relației dintre om și lume. El a scris "Alte minți, alte lumi din același haos monoton și inexpresiv! Lumea mea este doar una de un milion, la fel de reală pentru cei care le pot distinge. Cât de diferite trebuie să fie lumile în conștiința unei furnici, sepie sau crab!