Sistemele biologice sunt caracterizate de două proprietăți principale:
1. Metabolism. Orice sistem biologic este un sistem deschis. Aceasta înseamnă că nu poate exista fără un schimb de substanțe chimice, energie și informații cu mediul extern.
2. Reproducere cu schimbare. Orice sistem biologic este capabil să reproducă unul similar.
În plus față de aceste proprietăți, se disting diferite semne ale sistemelor biologice:
1. Caracteristicile compoziției chimice. Sistemele biologice includ substanțe (molecule biologice) care nu se găsesc în natură neanimată: acizi nucleici, proteine, carbohidrați, lipide, diverse substanțe organice cu conținut scăzut de molecule.
2. Sistemele biologice sunt caracterizate printr-un grad atât de înalt de ordonare, un sistem atât de strict de subordonare (ierarhie), care nu se găsește niciodată în natură neînsuflețită.
3. Sistemele biologice sunt produsul realizării programului genetic de structură, dezvoltare și funcționare. Acest program este implementat în procesul de dezvoltare a sistemului biologic în anumite condiții ale mediului intern și extern. De exemplu, un fenotip se formează pe baza genotipului în anumite condiții ale dezvoltării organismului.
4. Sistemele biologice sunt sisteme cu flux deschis. Ei absorb în mod constant energie extrem de organizată (sub formă de energie chimică sau lumină) și produc energie redusă (sub formă de căldură). Diferența în nivelul de organizare a energiei este folosită pentru a îmbunătăți nivelul de organizare a structurilor biologice.
5. Sistemele biologice sunt sisteme autoreglabile care pot sprijini structura lor într-un mediu în schimbare. Auto-reglementarea sistemelor biologice se bazează pe o multitudine de feedback-uri între elementele constitutive. Păstrarea constanței mediului intern al organismului sau a altui sistem biologic este altfel numită homeostază. Există trei principii ale homeostaziei: redundanța structurilor, structurile polifuncționale, delocalizarea structurilor.
6. Creștere și dezvoltare. Creșterea se manifestă prin acumularea de modificări cantitative (creșterea volumului, a masei, a numărului de celule). Dezvoltarea se manifestă ca tranziție a schimbărilor cantitative la schimbări calitative (apariția de noi organe și noi funcții).
7. Integritate și discreție. Orice sistem biologic este un sistem integral care reacționează la impactul în ansamblu. În același timp, sistemele biologice de un nivel sunt discrete, care sunt mai mult sau mai puțin delimitate unul de celălalt (termenul "discreție" înseamnă "intermitență, izolare").