Micul Mermaid îl salvează pe prinț
Little Mermaid trăiește în regatul subacvatic împreună cu tatăl ei (regele mării), bunica și cele cinci surori. Toate cele cinci surori sunt mai în vârstă decât sirena și fiecare dintre ele sa născut la un an după cel precedent. Conform regulilor, atunci când o sirenă are vârsta de 15 ani, i se permite să înoate la suprafața oceanului pentru a privi lumea. Prin urmare, în fiecare an, una dintre surori a crescut suficient de mare pentru a vizita lumea superioară. După revenirea următoarei suri, micica sirenă ascultă cu durere descrierile colorate ale suprafeței și ale ființelor umane.
Când a venit rândul sirena, ea urcă la suprafață, vede o navă cu un prinț frumos și se îndrăgostește de el de la distanță. O furtună puternică începe, iar micica sirenă îl salvează pe prințul înecat. Îl dă în inconștient pe țărm lângă templu și așteaptă până când o tânără din templu îl găsește. Prințul era inconștient tot timpul, așa că nu vedea mica sirenă.
Micul sirent îi întreabă pe bunici dacă oamenii ar putea trăi pentru totdeauna dacă ar putea să respire sub apă. Ea explică faptul că oamenii au o speranță de viață mult mai scurtă de 300 de ani pentru sirene. Dar când ultimul mor, ei (adică, sirenele) se transformă în spumă de mare și încetează să existe, în timp ce oamenii au un suflet nemuritor care trăiește în ceruri. Micul Mermaid aspiră la prinț și vrea să primească un suflet nemuritor. În cele din urmă, ea vizitează o vrăjitoare marină care îi oferă poțiunea. Aceasta va permite micului siret să obțină picioare în schimbul limbii sale, deoarece micul siren are cea mai fermecătoare voce din lume (comparați sirenele).
Vrăjitoarea marină avertizează că, de îndată ce micuța sirenă devine om, nu va mai putea reveni niciodată în mare. În plus, în timpul băutului, poțiunea este simțită ca și cum o săbie trec prin corp. Dar când sănătatea se recuperează, micul sirenă va avea două picioare frumoase și va putea să danseze, așa cum niciodată nu a dansat vreodată o persoană. Cu toate acestea, poțiunea îmbătată va simți în mod constant ca și cum ar fi să meargă pe săbii ascuțite, trecând destul de tare pentru a face ca picioarele să sângereze teribil.
În cele din urmă, sirena va putea găsi un suflet nemuritor numai dacă primește un sărut de dragostea adevărată, dacă prințul îl iubește și se căsătorește cu ea, pentru că atunci o parte din sufletul lui o să meargă la ea. Altfel, la începutul primei zile după căsătoria cu alta, mica sirenă va muri cu o inimă zdrobită și se va transforma într-o spumă de mare. Bea o poțiune și întâlnește un prinț, fascinat de frumusețea și grația ei, ignorând faptul că este prost.
Mai presus de toate, îi place să se uite la dansul ei și ea dansează pentru el, în ciuda faptului că suferea de dureri ciudate în picioare. Când tatăl prințului îi ordonă fiului să se căsătorească cu fiica unui împărat învecinat, acesta din urmă îi spune micului siren că nu o va face, pentru că nu-i place prințesa. El a adăugat, de asemenea, că numai o tânără din templu, care, după părerea lui, ar fi putut să-l salveze, se poate îndrăgosti. Sa dovedit că prințesa era fata aceea din templu. Faptul este că ea a fost trimisă acolo pentru ca ea să poată obține o educație. Prințul sa îndrăgostit de ea, iar data nunții este anunțată.
Prințul și prințesa se căsătoresc, iar inima micului sirenă este spartă. Ea se gândește la ceea ce a refuzat și la durerea prin care a trecut. Micul Mermaid este disperat și se gândește la moartea care o așteaptă, dar până în zori, surorile ei i-au adus un cuț pe care vrăjitoarea marină le-a dat în schimbul părului lor lung. Dacă micuța sirenă îl ucide pe prinț cu acest cuțit și îi permite picăturile de sânge să ajungă la picioarele ei, ea va deveni din nou o sirenă. Toate suferințele ei se vor sfârși și ea va trăi toată viața.
Cu toate acestea, mica sirena nu se poate face să ucidă prințul care dormea cu mireasa lui. Ea se aruncă în mare, de îndată ce va veni zorii. Corpul micului siren se transformă într-o spumă de mare, dar în loc să înceteze să mai existe, simte soarele și se transformă în fiica aerului. Alte fiice ale aerului explică faptul că a devenit la fel ca și ei, pentru că a căutat din toată inima să primească un suflet nemuritor. Mica Sirena va primi în viitor propriul suflet prin fapte bune și ea va urca în cele din urmă în Împărăția lui Dumnezeu.
Dezbateți despre sfârșit
Unii critici cred că ultima parte a operei cu sfârșitul său relativ fericit este o adăugare nenaturală a complotului, deoarece toate legăturile precedente din narațiune duc la un sfârșit tragic. În prima ediție, Andersen a terminat povestea cu moartea micului sirenă, dar apoi a adăugat fiicele aerului, spunând că aceasta a fost intenția sa inițială și, de fapt, chiar și titlul de lucru al basmului.
Cuvintele astea sunt mai îngrozitoare decât oricare altul prezentat într-un basm. Povestea intră în povestiri morale victoriene, care au fost scrise pentru ca copiii să-i sperie și să-i forțeze la un comportament bun.