În evaluarea, în primul rând, a celui mai important principiu - suveranitatea poporului - democrația este clasificată în funcție de modul în care oamenii sunt înțeleși și cum exercită suveranitatea. Un astfel de concept aparent evident și simplu ca "popor" a fost interpretat în istoria gândirii politice este departe de a fi același lucru. Spre deosebire de înțelegerea modernă a întregii populații a țării, până la mijlocul secolului al XIX-lea. demo-uri, oamenii au fost identificați fie cu bărbați liberi adulți, fie cu proprietari care dețin proprietăți imobiliare sau alte valori semnificative sau numai cu bărbați.
Suveranitatea poporului este cea mai importantă componentă constitutivă a democrației, care servește drept bază pentru aprecierea sa, nu numai din punctul de vedere al înțelegerii acestui subiect însuși, ci și sub forma exercitării puterii sale. În funcție de modul în care oamenii participă la guvernare, cine și cum îndeplinește direct funcțiile puterii, democrația este împărțită în direct, plebiscit și reprezentativ (reprezentativ).
1) În forme directe de democrație, cetățenii înșiși participă direct la pregătirea, dezbaterea și luarea deciziilor. Această formă a dominat vechile democrații. Practic este posibil în colective relativ mici (la întreprinderi de producție, în comunități, orașe etc.) și în acele cazuri în care deciziile luate sunt destul de simple și participarea la pregătirea și discutarea lor nu necesită o calificare specială. Prevalența formelor directe de democrație depinde în mod direct de cât de departe poate fi descentralizarea procesului de luare a deciziilor și de transferarea dreptului de adoptare a acestora la colective locale relativ mici. Democrația directă este de obicei menționată ca un mandat imperativ, presupunând datoria reprezentanților aleși de a vota strict în conformitate cu ordinea alegătorilor, voința lor.
2) Democrația plebiscitară. Distincția între ea și democrația directă nu este întotdeauna realizată, deoarece ambele forme de participare includ voința directă a poporului, dar există. Cu democrația plebiscitară, influența politică a cetățenilor este relativ limitată. Aceștia au dreptul de vot prin aprobarea sau respingerea unui proiect de lege sau a altei decizii care este de obicei pregătită de președinte, de guvern, de partid sau de grupul de inițiativă. Oportunitățile de participare a majorității populației la pregătirea unor astfel de proiecte sunt foarte mici, chiar și în cazurile în care cetățenilor li se dă în mod direct dreptul de a le pregăti și de a le prezenta spre examinare de către organele legislative sau pentru vot popular.
3) Democrație reprezentativă. Esența sa constă în participarea indirectă a cetățenilor la luarea deciziilor, în alegerea reprezentanților lor față de autorități pentru a-și exprima interesele, a promova legi și a da ordine. Democrația reprezentativă este necesară mai ales atunci când din cauza unor teritorii mari sau din alte motive este dificil pentru cetățeni să participe direct la votul regulat, precum și atunci când se iau decizii dificile greu de înțeles pentru nespecialiști.