Istoria invenției compasului merge mult în trecut. Prima descriere a busolei a fost făcută în secolul III î.Hr. de către filosoful chinez Hen Fei-tzu. Era o lingură făcută din magnetit, cu un mâner îngust, asemănător cu forma unei mingi. A fost instalat pe o farfurie de cupru și lemn, pe care au fost făcute marcajele zodiacului. În același timp, mânerul era în greutate și se putea roti într-un cerc. Lingura a fost pusă în mișcare și întotdeauna a îndreptat spre sud, când sa oprit. A fost prima busolă din lume.
La mijlocul secolului XI, în China, o săgeată plutitoare a fost făcută dintr-un magnet artificial. Cel mai adesea avea forma unui pește. Ea a fost coborâtă la intrare, unde înota. Capul peștilor mereu indica spre sud. În același timp, un om de știință din China Shen Gua a venit cu mai multe variante ale busolei. A magnetizat acul de cusut și, cu ajutorul ceară, a atașat-o cu un fir de mătase agățat. A fost o busolă mai precisă, deoarece rezistența rezultată din turn a fost redusă. Într-o altă versiune, el a sugerat ca acest ac să fie plantat pe ac de păr. Bazat pe experimentele sale, inventatorul Shen Gua a observat că săgeata indică spre sud cu o mică abatere. Ar putea explica acest lucru prin diferența dintre meridianele magnetice și geografice. Mai târziu, oamenii de știință au învățat cum să calculeze această abatere pentru diferite părți ale Chinei. În secolul al unsprezecelea, pe multe nave chineze pluteau busole. Au fost plasați pe arcul navei, astfel încât căpitanul să poată privi întotdeauna mărturia lui.
În secolul al XII-lea arabii au folosit invenția chineză, iar în secolul al XIII-lea - europenii. In Europa, aflat pentru prima dată despre busola italieni, apoi spaniolii, francezii și apoi britanicii și germanii. Apoi busola a fost un ac magnetizat și plută plutind în rezervorul de apă. În curând, pentru a fi protejat de vânt, era acoperit cu sticlă.
La începutul secolului XIV săgețile magnetizat stabilite pe un cerc de hârtie, și după un timp cercul italian Flavio Gioia împărțit în 16 părți, și apoi la cele 32 de sectoare. La mijlocul secolului al XVI-lea, o săgeată fixat pe articulațiile cardanice, pentru a reduce efectul de tangaj, și un secol în istoria busolei a marcat apariția unei linii de rotație, care a crescut precizia citirilor. Compass a devenit primul dispozitiv de navigație pentru stabilirea unei căi în largul mării. Acest lucru ia permis marinarilor să plece într-o călătorie lungă peste ocean.