În perioada de dezvoltare embrionară, retina este formată din neuroectoderm. Epiteliul său de pigment derivă din foaia exterioară a sticlei primare, iar partea neurosenzorială a retinei este derivată din frunza interioară. In etapa invaginație celulele interne fiolei oculare vârfuri (amelanotice) cu frunze îndreptate spre exterior, în timp ce acestea sunt în contact cu celulele epiteliale pigmentate, având inițial o formă cilindrică. În viitor (până în a cincea săptămână) celulele dobândesc o formă cubică și sunt aranjate într-un singur strat. În aceste celule este inițial sintetizat pigmentul. De asemenea, la nivelul balonului ocular se formează placa bazală și alte elemente ale membranei Bruch. În cea de-a șasea săptămână de dezvoltare a embrionului, această membrană devine foarte dezvoltată și apar chorio-capilare în jurul cărora există o membrană bazală.
Prin a patra lună a dezvoltării embrionare a celulelor din stratul de pigment epiteliale sunt hexagonale și microvilozități-degete cresc pe suprafața lor, care sunt direcționate către fotoreceptori în foaia neurosenzoriale interior.
În cea de-a șasea săptămână de embriogeneză, celulele frunzei interioare nepigmentare sunt diferențiate în zonele nucleare interioare marginale și exterioare. În zona nucleară, există celule proliferative care se trec treptat în regiunea marginală, formând straturile exterioare și interioare ale neuroblasturilor. Între ele se află un strat de tranziție constând din procese de neuroblast și numit un strat fibros tranzitor (Chievitz). Acest strat dispare complet până la 8-10 săptămâni de embriogeneză.
În cea de-a șaptea săptămână de dezvoltare a copilului începe diferențierea celulelor ganglionare (stratul interior al neuroblastului), care dă naștere stratului primar de fibre nervoase.
Neuronii retinali încetează să se divizeze până în a 16-a săptămână de embriogeneză prin mitoză și trec în faza de diferențiere, ca urmare a faptului că sunt create contacte sinaptice între ele. În mod obișnuit, acest proces are loc pe larg și este direcționat din straturile interioare spre straturile exterioare și, de asemenea, din centrul retinei în regiunile periferice. Discul nervului optic este format din axoni. Partea interioară a stratului exterior al neuroblasturilor dă naștere celulelor amacrine și corpurilor mulleriene. Fotoreceptorii și celulele orizontale sunt localizate la mijloc împreună cu celulele bipolare și coacă ultimul în stratul exterior al retinei.
În stadiul dezvoltării timpurii, celulele retinei sunt capabile să restabilească procesele axonale. Mai târziu, această abilitate se estompează și este complet pierdută (la șobolani până la deschiderea ochilor, care corespunde aproximativ fătului uman de opt luni). Prima dintre glicoproteinele de suprafață din celulele ganglionare apare Thy-1. Se crede că această moleculă este responsabilă de creșterea axonilor.
Zona maculei începe să se dezvolte abia în a șasea lună de dezvoltare intrauterină. În primul rând, regiunea centrală este reprezentată de acumularea de conuri imature și de celule ganglionare. În același timp, sunt formate fotoreceptoare în formă de tijă, dar în regiunile periferice. În a șaptea lună după divergența celulelor interne ale ganglionilor, se formează o depresiune maculară centrală (fosa primară). Conurile situate în această zonă sunt prelungite și crește concentrația acestora. La un nou-născut, regiunea foveală constă în celule ganglionare și neuroni bipolare aranjate într-un singur rând, precum și din stratul orizontal exterior al lui Henle. Formarea ulterioară a zonei fovei apare după naștere. Numai după câteva luni celulele bipolare și ganglionare migrează în final din fosa centrală.