Napoleon este nepotul lui. El a fost al treilea fiu al fratelui mai mic al lui Napoleon I, Ludovic Bonaparte și Hortense vitregă a lui Napoleon I, fiica lui Josephine de Beauharnais de prima ei căsătorie cu generalul A. de Beauharnais. După moartea tatălui său în 1846, a condus casa Bonaparților.
Primii ani ai vieții lui Louis Napoleon erau în Olanda, al cărui rege era tatăl său în 1806-1810. El și-a petrecut tinerețea în Elveția (Castelul Arenenberg), unde a trăit împreună cu mama sa după prăbușirea imperiului lui Napoleon I. A primit cea mai mare parte a educației la domiciliu. Mentorul său era Philippe Leba, fiul unuia dintre asociații lui Maximilian Robespierre. De asemenea, a studiat la școala militară din Tun (Elveția).
Prince-revoluționar. În 1830-1831, Louis Napoleon a luat parte la mișcarea revoluționară din Italia, îndreptată împotriva dominației austriece. Ca o consecință a represiune a fost forțat să fugă în Franța, unde, în 1832 a fost primit de regele Ludovic Filip I. În 1836, el a încercat să ridice o rebeliune armată la Strasbourg, dar a fost arestat și deportat în Statele Unite ale Americii. În 1840, în secret sa întors în Franța și a încercat să oraș garnizoană rebel Boulogne, dar a fost arestat și condamnat de Casa de evaluatori la închisoare pe viață. Louis Napoleon a executat sentința în fortăreața Am, din care a scăpat în 1846. În timpul detenției sale, el a scris mai multe eseuri pe teme sociale și politice, care au susținut că Franța are nevoie de un mod care combină cele mai bune calități de monarhie și republică - ordine și libertate.
Împăratul francezilor. Odată cu înființarea celui de-al doilea imperiu, instituțiile democrației parlamentare (camere legislative, alegerile deputaților, presa politică etc.) au devenit un ecran al puterii nelimitate a lui Napoleon al III-lea. Miezul statului era mecanismul executiv subordonat împăratului, începând cu cabinetul miniștrilor și terminând cu prefecții de departamente și primari ai orașelor și comunelor. Camerele legislative au fost neputincioase, arbitrul de poliție a domnit.
Principalul sprijin al dictaturii bonapartiste a fost partea de sus a armatei franceze. În 1854, Napoleon a intervenit în conflictul dintre Turcia și Rusia - în alianță cu Marea Britanie, Franța a participat la Războiul Crimeei din 1853-1856 din partea Turciei; în 1859, în alianță cu Piemontul, a purtat război cu Austria; în 1863 a trimis o forță expediționară în Mexic; în 1867 a trimis trupe în Italia împotriva trupelor lui Garibaldi.
Napoleon al III-lea a contribuit la progresul economic. Eliminarea restricțiilor privind activitățile din capitalul social, încheierea unui acord de liber schimb cu Regatul Unit (1860), reconstrucția Parisului, construcția Canalului Suez (1859-1869), a avut loc în capitala franceză de expoziții mondiale (1855, 1867) au condus la o creștere a activității de afaceri și accelerarea industrializării.
Imperiul liberal. La începutul anilor '60, creșterea deficitului bugetar a obligat împăratul să se angajeze într-un dialog cu opoziția liberală și să pună în aplicare reforme politice: să restabilească libertatea presei și a adunării și să introducă controlul asupra camerelor pentru activitățile miniștrilor. În 1869, camerele au dobândit toate drepturile ramurii legislative - dreptul de a iniția legislația, de a discuta și de a vota proiectele de legi și bugetul de stat. Pentru prima dată, a fost proclamat principiul responsabilității guvernamentale față de camere. Plebiscitul din 8 mai 1870 a arătat că majoritatea votanților susțin politica guvernului. Cu toate acestea, o parte a societății, reprezentată de opoziția stânga-liberală, a condamnat încă imperiul ca pe un regim ilegal și a cerut revenirea la guvernarea republicană.
Ultimii ani ai vieții sale, Napoleon III a petrecut împreună cu familia sa la Castelul Chizlhurst, lîngă Londra, unde a murit ca urmare a unei operații chirurgicale fără succes. Împărăteasa Eugene aproape jumătate de secol a supraviețuit sotului ei și a murit în 1920. Singurul lor fiu, printul Napoleon Eugene Louis, a servit ca ofițer al forțelor coloniale britanice și a murit în 1879 în războiul cu Zulus din Africa.