Laptele este considerat un aliment al zeilor, elixirul vieții, un simbol al renașterii și nemurire, bunătate, grijă, compasiune, abundența și fertilitatea. Caracteristic tradiției mitologice indo-europene imaginea abundenta de produse lactate este reflectată în numeroase metafore poetice vedice. Abundența biblic „Promised Land“ este simbolizat prin faptul că există „curge lapte și miere.“ Laptele este, de asemenea, legăturile de familie de sânge, și este un simbol al maternității. Ca aliment pentru sugari, laptele este un simbol de inițiere și renaștere în riturile orfice grecești, în mithraism, Islamul și în timpul botezului primilor creștini. În culte antice existau oferte de produse lactate, și în Grecia, lapte, apă și miere este o libație Muzelor. Simboluri de lapte și apă, luate împreună, reprezintă, respectiv, spirit și materie.
Lapte a fost o băutură sacră în ritualuri antice egiptene dedicate învierea lui Osiris. În sens mai larg a reprezentat cunoașterea băuturilor sau hrană spirituală. În Egiptul antic, există imagini care simbolizează conducătorul pentru a obține puterea divină - le hrănește Faraon pieptul lui Isis sau a bea lapte din ugerul vacii ceresc.
În tradiția indiană în mitul vedice crearea lumii zeilor și Asurilor churning oceanul de lapte pentru a crea soarele și luna, obiectele magice și, în cele din urmă - elixirul nemuririi - Amrita sau Soma. Dacă sacrificiul vedic de lapte, amestecat cu soma, a fost înțeleasă ca un simbol al fluxului de viață.
Conform credințelor sumerienilor, lapte simboliza fertilitatea și prosperitate. In povestea despre curtare ciobanului divin Dumuzi la Inanna corpul miresei, „mai albă decât laptele și smântână picura de oaie pe mâinile sale“; printre darurile pe care le aduce - smântână proaspătă și lapte. imnuri Royal abundă despre acuzațiile că regii și conducătorii nutrit lapte pur al zeiței - mama Ninhursag.
Printre greci, laptele este legat cu ritualurile orfice. Inițiat a intrat simbolic în pântecele Mamei Pământ, el a fost reînviat și a luat laptele de la sânii ei. Potrivit mitului antic, Hera a aruncat pieptul suge puternic micul Hercules, motiv pentru care laptele a fost vărsat zeiță, a fugit pe bolta cerului, și acolo a fost Calea Lactee.
Creștinii imaginea Fecioarei nursing în iconografie întruchipează ideea de mântuire: laptele semnifică harul sfânt și jertfa viitoare a Crucii lui Hristos.