Naționalismul are o înțelegere a ceea ce este o națiune. Ideea națiunii se bazează pe tradiții, valori și amintiri, transmise istoric de la o generație la alta. Existența unei națiuni este de obicei văzută ca o continuare a unei etno-uri sau este atașată unor momente istorice specifice ale fundației sale. Astfel, în jurul dominant rădăcini etnice se concentreze stem majorității națiunilor, ai căror membri se simt un atașament pe teritoriul lor de origine și sunt un mod de viață comun, care, la rândul său, duce la formarea unui grup etnic cu o origine genealogică comună sau amintiri istorice. Etnică conștiința de sine este o relație a comunităților etnice între ele, în timp ce conștiința națională de sine se formează în procesul de înțelegere de către o societate specifică a intereselor sale față de stat.
În lucrările multor oameni de știință americani din secolul al XX-lea, naționalismul este privit ca un spirit de libertate, compromis și toleranță, care este forța motrice a istoriei, acționând ca o contrapondere la relația și lupta dintre națiuni, precum și lupta de clasă. Cercetătorul american al naționalismului, Hayes consideră fenomenul "o fuziune emoțională a patriotismului și a identității naționale".
Dar, în primul rând, naționalismul este o ideologie, principiul de bază al căruia este cea mai mare valoare a națiunii, primatul ei în procesul de formare a statului. Se distinge printr-o varietate de curenți diferiți, care uneori se contrazic reciproc. Însă, naționalismul ca o mișcare politică încearcă să protejeze interesele unei anumite comunități naționale în relațiile cu puterea de stat.
Naționalismul predică în centrul său:
- independența politică;
- loialitatea și loialitatea față de națiunea lor;
- unificarea conștiinței naționale de sine în scopul protecției practice a teritoriului de rezidență, a condițiilor de viață, a valorilor spirituale și a resurselor economice ale națiunii;
- munca fiecărei persoane pentru binele poporului său.
Până în prezent, multe mișcări radicale pun accentul pe naționalismul lor, adesea asociat cu intoleranță culturală, religioasă sau etnică.
În Rusia, naționalismul implică, în majoritatea cazurilor, etnonationalismul, în special formele sale extreme, în care accentul principal se pune pe superioritatea unei națiuni asupra tuturor celorlalte. Foarte adesea, astfel de forme de naționalism extrem sunt infracțiuni internaționale care incitesc discriminarea etnică și conflictele etnice.