Un mesaj trimis printr-un purtător de informații va fi numit un semnal. În cazul general, semnalele continue și discrete sunt procese fizice care variază în timp. Astfel de procese pot conține caracteristici diferite. Cel care este folosit pentru a reprezenta mesajele se numește parametrul de semnal.
În cazul în care parametrul semnalului necesită timp număr secvențial finit de valori (toate pot fi numerotate), un semnal numit discret și un mesaj transmis prin intermediul acestor semnale - un mesaj discret. Informațiile transmise de către sursă sunt, de asemenea, numite discrete în acest caz. Dacă sursa generează un mesaj continuu (sau un parametru de semnal - o funcție continuă de timp), informațiile corespunzătoare se numește continuă. Un exemplu de mesaj discret este procesul de citire a unei cărți, informația în care este reprezentată prin text, adică o secvență discretă de pictograme individuale (litere). Un exemplu de mesaj continuu este discursul uman transmis printr-un val de sunet modulate.
Semnalele continue pot fi reprezentate de o funcție continuă, de exemplu, dată într-un anumit interval [a, b] (a se vedea figura 1). Semnalele continue pot fi convertite în semnale discrete (această procedură se numește eșantionare). Pentru a face acest lucru, dintr-un set infinit de valori ale acestei funcții (parametru de semnal), selectați un anumit număr, care poate caracteriza aproximativ valorile rămase. O modalitate de a alege acest lucru este după cum urmează. Domeniul funcției este împărțit de punctele x1. x2. xn. pe segmente de lungime egală și pe fiecare dintre aceste segmente valoarea funcției este considerată constantă și egală, de exemplu, cu valoarea medie pe acest segment; Funcția obținută în această etapă se numește pas cu pas în matematică. Următorul pas este de a proiecta valorile "pașii" pe axa valorilor funcțiilor (axa de coordonate). Secvența valorilor funcției y1 obținută în acest fel. v2. yn reprezintă o reprezentare discretă a unei funcții continue, a cărei acuratețe poate fi îmbunătățită infinit prin scăderea lungimilor segmentelor partiției din intervalul valorilor argumentului.
Fig. 1. Procedura de eșantionare a unui semnal continuu.
Axa valorilor funcției poate fi împărțită în segmente cu un anumit pas și va afișa fiecare dintre segmentele selectate din domeniul definiției funcției în segmentul corespunzător al setului de valori (Figura 1). Ca rezultat, obținem un set finit de numere, determinat, de exemplu, în mijlocul sau unul dintre limitele unor astfel de segmente.
Astfel, orice semnal poate fi reprezentat ca un discret, cu alte cuvinte, o secvență de semne de alfabet.
Posibilitatea de a digitiza un semnal continuu cu orice precizie dorită (pentru a crește precizia este suficient pentru a reduce pitch) este fundamental important din punctul de vedere al informaticii. Un computer este o mașină digitală, adică reprezentarea internă a informațiilor din ea este discretă. Eșantionarea semnalelor de intrare (dacă este continuă) le face capabile să le facă potrivite pentru procesarea pe calculator.