Înainte de mine stătea Regele de fier, maiestuos și mai frumos. Părul său argintiu a zburat ca un jet de cascadă furtunoasă. În spatele lui erau lambourile unei haine lungi și, pe fundalul lui, fața îngustă și ascuțită a stăpînei părea incredibil de palidă. Vene verzi-verzui străluceau prin pielea subțire. În adâncul negru, ca un cărbune de ochi fulgeră fulgerul. Fire metalice pe spate și umerii îndoiți, înconjurați regele, ca aripile spumoase. Se apropie, întinzându-și mâna spre mine, ca un înger de răzbunare, iar pe buzele lui juca un zâmbet trist și plin de bucurie.
Am făcut un pas înainte. Mașina ma înfășurat în jurul firelor și m-a tras la el.
- Megan Chase, spuse el încet, lăsându-mi părul prin degete.
De la atingerea fasciculelor de oțel, tremurul fuge pe piele. Am înghețat, întinzându-mi brațele la cusături.
- De ce ai venit?
M-am încruntat. Și adevărul, de ce? De ce am nevoie de aici?
- Mi-ai răpit fratele, Ethan, să mă ademenești aici. Am venit pentru el.
- Nu. - Mașina se aplecă spre mine, scuturând din cap, - Nu ai venit pentru un frate, Megan Chase. Și nu pentru Prințul Întunecat, pe care-l iubești. Forța. De asta aveți nevoie.
Sângele mi-a rănit în urechi. Voiam să mă mișc, dar firele se strângeau în jurul meu.
- Nu, am șoptit, lăsându-mă din lanțurile de oțel. - Nu e așa.
- Și cum? - Mașina și-a răspândit mâinile. - Care a fost planul tău? Ce ai de gând să faci? Arată-mi, Megan Chase!
Ceva mi-a tremurat în mână. O săgeată din inima unui stejar! Am răvășit și, cu un țipăt, l-am străpuns în pieptul mașinii.
Regele sa răzgândit, sa uitat la mine în groază. Numai că nu mai era el, ci un prinț de zână cu părul întunecat la miezul nopții și ochii de culoarea argintului. Subțire, formidabil, de la cap până la picior îmbrăcat în negru. Își luă mâna sabiei, dar era prea târziu. Prințul a eșalonat, iar în gât, țipătul a murit.
- Megan, strigă Ash.
Din colțul buzelor sale se strecura un curent de stacojiu. El a strâns arma săgeții cu mâna și sa prăbușit în genunchi, atrăgându-mi ochii cu ochii lui moarte.
M-am trezit. Ridicându-și mâinile, am văzut că erau acoperite cu sânge. Străluciri roșii strălucitoare, ea se scurge peste coate, picurând pe podea. Pielea mea a suferit lovituri, la fel cum lipitoarele se scurgau sub ea, împinse afară. Mi-am dat seama că trebuie să scap de groază și dezgust, dar nu mi-a păsat. Am fost copleșit de puterea zdrobitoare, ca și cum sub piele se desfășurau descărcări electrice. Nimeni nu ma putut opri.
M-am uitat la figura patetică a Prințului întunecat și am zâmbit. Mi-a plăcut vreodată acest slabic?
Ash și a stat în genunchi. Viața la lăsat, dar el a fost ultima din puterile lui. Pentru o clipă, chiar i-am admirat perseverența și statornicia, dar totul a fost deja hotărât.
- Dar fratele tău? - A reamintit, - Casa te așteaptă acasă.
Din spate și din umeri, biciurile de fier au zburat și s-au întors ca niște aripi strălucitoare. M-am uitat la săracul om și l-am zâmbit, ca și cum ar fi un copil.
Firele s-au îndreptat către prinț cu un nor argintiu și i-au străpuns pieptul, lăsîndu-l pe podea. Cenușul se cutremura, gâfâind aerul, își aruncă capul în cap și se prăbuși ca o vază de cristal, aruncată la podeaua de piatră cu o leagăn.
Piesele strălucitoare - asta a rămas din Printul întunecat. Am râs, am strigat și m-am trezit.
Numele meu este Megan Chase.
Timp de mai multe zile, am devenit oaspete în palatul zanei de iarnă. Câți? Nici măcar nu știu. De-a lungul timpului, aici este ceva greșit. În timp ce rămân în Țara Enchanted, viața lumii exterioare - lumea muritoare - continuă ca de obicei. Poate, dacă voi părăsi vreodată de aici, se va dovedi că casele aveau sute de ani. Poate că eu, ca Rip van Winkle, aflu că familia și prietenii mei au murit de mult.
Încerc să nu mă gândesc la asta, dar uneori gândurile mele mă duc la cap.
În cameră, ca întotdeauna, a fost o friguri teribile, și eu, ca întotdeauna, nu am obținut un dinte pe dinte. Chiar și flacăra albastră din vatră nu putea să învingă frigul. Zidurile odihnei mele aveau în totalitate gheață fumătoare. Candelabrul a strălucit cu o mie de gheață. În acea seară am tras pantaloni sport, un pulover gros, mănuși, o pălărie, dar nu e nici un folos. Orașul zanei de iarnă strălucea în afara ferestrei. În aleile întunecate, se umbreau umbre, ghearele și dinții se încrețiră, aripile străluceau. Am scuturat și am privit-o în sus. Peștera grotei pestera a fost pierdută în întuneric, iar mii de focuri scânteietoare sau zânele au strălucit în întuneric, ca o împrăștiere de stele.
Era o lovitură la ușă.
Învățată de experiență amară, nu am spus nimic. Este mai bine să nu-i apelați pe locuitorii curții Unseelie, altfel nu veți avea probleme. Desigur, nu le-am putut distruge complet. Faeries, totuși, onorează regulile, iar regina mi-a ordonat să nu mă deranjez, dacă nu i-am invitat-o singură. De îndată ce am spus "intrați", va fi considerată o invitație.
În aerul înghețat, respirau nori învârtiți. Am deschis ușa cu grijă.
O pisică cu părul neagră neagră stătea pe prag, își bate coada și se uita la mine cu ochi galbeni. Nu am avut timp să spun cum a șorț și a intrat în cameră cu un curs de apă.
M-am întors, dar nu mai era nici o pisică. Înainte de mine stăteam pe Fuka Taysin, zâmbind la urechi și colțișoare. Bineînțeles. Cine altcineva ar putea face asta? Fookie a vrut să scuipă regulile de bun gust sau, mai degrabă, adoră neglijarea. Pe capul lui Taysin se îmbrăcau niște drăgălașe, cu niște urechi ascuțite, ciudate, care se împrăștia între ele. Din când în când, le-a răsturnat. Fuka era în blugi zdrențuit, cizme din armată și o jachetă complet nebună, strasuri și nituite spumante. Spre deosebire de subiecții din Bună Curte, zânele întunecate preferau să poarte haine muritoare. Toli pentru că au căutat în totul să contrazică zânele de vară sau pentru că doreau să fie mai mult ca oamenii.
- Ce vrei? Am întrebat cu prudență.
De când am ajuns în curte, Taicin se rotește tot timpul. Probabil din curiozitate. De câteva ori am vorbit cu ea, dar nu i-aș fi numit-o prietena. De la privirile neclintitoare ale frigului rece. Mă privea întotdeauna ca o cină viitoare.
Taixing scoase și lingea.
- Nu ești gata, spuse ea și mă măsoară cu o privire critică. E timpul pentru noi
Mi-am ridicat sprancenele. Taisin ma deranjat de multe ori. Ea continua să sară de la un la altul, așa că abia puteam ține pasul cu progresul gândurilor.
"Regina așteaptă", a purtat-o și a răsturnat urechile ei. "Vrea să te vadă".
Inima lui se strânse într-o bucată strâmtă. Am așteptat în groază pentru acest moment de când am venit la curte. Când am venit cu Yasen la palat, trimisul a spus că maiestatea ei dorea să vorbească privat cu prințul și m-aș fi invitat mai târziu. Desigur, în țara Magic "un pic mai târziu" - conceptul de rudă, și am fost întotdeauna pe tenterhooks, așteptând ca Mab să-mi amintească de mine.
Aceasta a fost ultima dată când l-am văzut pe Yasen.
Era suficient să se gândească la el, iar sufletul îi suferea. Cum s-au schimbat lucrurile! Când am venit la Necunoscut pentru fratele meu, Ash - fiul cel crud al Reginei de iarnă - a fost inamicul meu. Apoi ar putea izbucni un război între Gospodăriile Bune și Neglijate. Mab ia ordonat lui Yasenya să mă ia pe prizonier. Ea se aștepta ca atunci tatăl meu, regele Oberon, să facă concesii. Cu toate acestea, am vrut cu adevărat
Am un frate și, prin urmare, am încheiat o înțelegere cu prințul: dacă îl ajută să-l salveze pe Ethan, mă duc în mod voluntar la Palatul de Iarnă. Am fost foarte riscant, dar pentru numele fratelui meu aș fi făcut orice.