În ceea ce privește societatea ca întreg, religia apare ca un subsistem social. În societatea primitivă, ea nu a apărut încă ca o entitate relativ independentă și nu a fost dezmembrată. În viitor, devenind o ramură relativ independentă a vieții spirituale, este mai mult și mai diferențiate, selectează elementul, plierea conectarea acestor elemente.
Ca un subsistem al societății, religia ocupă un anumit loc în ea și îndeplinește funcțiile corespunzătoare. Istoria arată că religia deținea următoarele poziții în societate:
1) conștiința religioasă domină. Activitatea religioasă este o legătură indispensabilă în întregul lanț de activitate. Relațiile religioase sunt impuse altor legături sociale. Institutele combină puterea religioasă și cea seculară;
2) conștiința religioasă nu este dominantă, împreună cu ea se dezvoltă diferite forme de conștiință seculară. Activitatea religioasă se evidențiază treptat din lanțul general de activitate și este atașată la un anumit loc și timp. Există tendința de a elimina "sigiliul" relațiilor religioase din relațiile publice. Comunitatea religioasă continuă să pretindă o coincidență cu comunitatea etnică, însă procesul de diferențiere este în curs de desfășurare. Identitatea afilierii religioase și statale este adesea proclamată;
3) influența conștiinței religioase slăbește, conștiința seculară domină. Activitățile și relațiile religioase reprezintă o activitate și o relație privată. Grupurile religioase sunt diferite de comunitățile etnice și nu coincid cu comunitățile de stat. Puterea spirituală și laică aparțin instituțiilor diferite.
Diferitele tipuri de societăți și civilizații în diferite etape ale istoriei, în diferite țări și regiuni ale poziției religiei, funcția și domeniul de acțiune nu sunt la fel - cu societatea primitivă, sclavagistă, feudală, capitalismul, „modul asiatic de“ producție.