Romanul are loc în Rusia la începutul anilor 1900. În suburbia de lucru muncitori locuiesc cu familiile lor, iar întreaga viață a acestor persoane este indisolubil legată de fabrica: dimineața, cu un fluier din fabrică, muncitorii graba la fabrica în seara ea le aruncă afară din subsolul lor de piatră; în sărbători, se întâlnesc reciproc, vorbesc doar despre fabrica, beau mult, se îmbată - se luptă. Cu toate acestea, tânărul lucrător Pavel Vlasov, dintr-o dată mama lui Pelagia Nilovna, văduva unui lăcătuș, el începe brusc să trăiască o viață diferită: în zilele de sărbători pe jos în oraș, aduce o carte, citit foarte mult. La întrebarea încurcat mama Pavel răspunde: „Vreau să știu adevărul, și, prin urmare, am citit cărți interzise; dacă mă găsesc, mă vor pune în închisoare.
După ceva timp în casa nopților Vlasovs de sâmbătă începe să adune însoțitorii lui Pavel: Andrei Nakhodka - „creasta Kaneva“, așa cum se pare mama, care a sosit recent în Colonia și a intrat în fabrică; câțiva băieți fabrica - slobodskih, pe care Nilovna le cunoștea înainte; oamenii vin din oraș: o tânără Natasha, un profesor care a părăsit Moscova de la părinți bogați; Nikolai Ivanovici, care uneori vine să lucreze cu muncitorii în loc de Natasha; subțire și palid tânără doamnă Sasha, de asemenea, cum ar fi Natasha, împins afară din familie: tatăl ei - un proprietar de pământ, un șef de district. Pavel și Sasha, iubim unul pe altul, dar nu pot să se căsătorească: ambii cred că revoluționarii căsătoriți pierdut pentru cauza - aveți nevoie pentru a face o viață în apartament, pentru a crește copii. Mergând acasă Vlasov, membri ai cercului citind carti de istorie, vorbesc despre fracțiunea grea a lucrătorilor întregului pământ, pe solidaritatea tuturor lucrătorilor, de multe ori cântă cântece. La aceste întâlniri, mama a auzit pentru prima oară cuvântul "socialiști".
Mama se bucură de Nakhodka, și el a iubit-o, afecțiune numind-o „mama“, el a spus că este similar cu mama sa adoptivă târziu, casa mamei, el nu-și amintește. După ceva timp, Paul și mama sa ofere Andrey le muta în casă, și acceptă cu bucurie creasta.
La fabrica apar pliante, care vorbesc despre grevele muncitorilor din Sankt-Petersburg, nedreptatea ordinului din fabrică; pliante cer muncitorilor să se unească și să lupte pentru interesele lor. Mama înțelege că apariția acestor foi este legată de lucrarea fiului ei, este mândră de el și se teme de soarta sa. După un timp, jandarmii vin la casa lui Vlasov cu o căutare. Mama este speriată, dar încearcă să-și înăbușe teama. Vizitatorii nu găsesc nimic: în prealabil, avertizat de o căutare, Pavel și Andrei au făcut cărți interzise de acasă; Cu toate acestea, Andrei a fost arestat.
Câteva zile mai târziu, Yegor Ivanovici vine la Nilovna - unul dintre cei care au participat la întâlniri înaintea lui Paul înainte de arestarea lui.
El le spune mamei sale că, alături de Pavel, încă 48 de fabrici au fost arestați și ar fi bine să continuăm să livrăm broșuri către fabrică. Mama este chemată să transmită pliante, pentru care cere o masă familiară pentru muncitori, să o ducă la asistenții săi. Toți cei care intră în fabrică sunt percheziționați, dar mama trece cu succes broșurile și le transmite lucrătorilor.
În cele din urmă, Andrew și Pavel ies din închisoare și încep să se pregătească pentru celebrarea primului mai. Pavel va transporta banner-ul în fața coloanei de demonstranți, chiar dacă el știe că este din nou pus în închisoare. În dimineața zilei de prima din mai, Pavel și Andrei nu a mers la locul de muncă și du-te la zona în care oamenii s-au adunat. Pavel, stând sub steagul roșu, spune că acestea sunt acum membri ai Partidului Social-Democrat al Muncii, a ridicat steagul în mod deschis rațiunii, adevăr, libertate. „Trăiască oamenilor muncii din toate țările!“ - cu acest slogan coloană Pavel sa mutat în frunte pe străzile așezării. Cu toate acestea, pentru a satisface manifestanții din linia de soldați, zdrobit coloana, Pavel și Andrei, care mergea alături de el, arestat. Mechanically a luat un fragment al arborelui cu resturi de banner, sfâșiate de jandarmii fiul mâinilor Nilovna merge acasă, și sânii ei îngrămădiți dorința de a spune tuturor că copiii urmeze adevărul, ei doresc o viață diferită și mai bine, adevărul pentru toți.
Câteva zile mai târziu, mama sa mutat în oraș Nikolai Ivanovici - a promis Pavel și Andrei, în cazul în care sunt arestați, o ia imediat la el. Orașul Nilovna, ceea ce duce economia nemudrenyh singuratic Nikolai Ivanovici începe să lucreze în subteran activ, unul sau împreună cu sora Nicholas Sophia, îmbrăcat ca Nun, pelerin-hoinar, dantelă negustor ambulant, călătorește prin orașele și satele din provincie, care transportă cărți interzise, ziare, proclamație. Îi place această muncă, îi place să vorbească cu oamenii, să-și asculte poveștile despre viață. Ea vede că oamenii trăiesc în mijlocul imensei bogății a pământului. Întorcându-se de la excursii în oraș, mama merge în vizită cu fiul său în închisoare. Într-una din aceste vizite, ea reușește să treacă o notă la el cu o propunere tovarăși da el și prietenii lui să scape. Cu toate acestea, Pavel refuză să scape; Sashenka, care a fost inițiatorul evadării, este cel mai deranjat de acest lucru.
În cele din urmă vine ziua judecății. Numai rudele inculpaților sunt admiși în sala de judecată. Mama a fost de așteptare pentru ceva teribil aștepta disputa la adevăr, dar totul merge calm judecătorii spun cu indiferență, vag, fără tragere de inimă; martori - în grabă și incolor. Discursurile procurorului și ale avocaților nu ating nici inima mamei. Dar aici începe să vorbească Paul. El nu este protejat - el explică de ce - nu rebelii, deși au încercat ca rebeli. Ei - socialiștii, sloganul lor - Jos cu proprietatea privată, toate mijloacele de producție - oameni, toată puterea - poporul, lucrarea - obligatorie pentru toți. Ei sunt revoluționari și vor rămâne până vor câștiga toate ideile lor. Tot ce a spus fiul, cunoscut mamei sale, dar aici, pe teren, se simte ciudat, este pasionat de puterea credinței sale. Dar judecătorul citește verdictul: toți inculpații sunt trimiși la decontare. Sasha este, de asemenea, așteaptă judecata și va spune că el vrea să fie depuse în aceeași zonă ca și cea a lui Pavel. Mama îi promite să vină la ei, când au copii, la nepoți babysiți.
Când mama se întoarce acasă, Nicolae îi informează că sa decis să se imprime discursul lui Pavel la proces. Mama este chemată să aducă vorbirea fiului pentru a fi distribuită într-un alt oraș. La gară se vede brusc un tânăr al cărui chip și aspect atent îi par a fi ciudat familiar; Ea își amintește că sa întâlnit mai devreme în proces, precum și despre închisoare - și ea înțelege prins. Tânărul îl cheamă pe stăpân și, îndreptându-i spre ochi, îi spune ceva. Stăpânul se apropie de mama sa și reproșează: "Hoțul! ! Vechi deja, dar acolo „“ Eu nu sunt un hoț „- sufocare cu resentimente și indignare, strigând mama și smuls din valiza proclamații pachete, mâinile ei înconjurat de poporul ei:“ Acesta este fiul meu, judecat ieri politic, el a fost printre ei. " Jandarmii împing oamenii departe, apropiindu-se de mama lor; unul dintre ei o apucă de gât, fără să-i lase să vorbească; ea șuieră. În mulțime există suspine.