Criptarea este procesul de transformare a datelor, în urma căruia devine imposibilă interpretarea corectă a datelor. Transformarea inversă se numește decriptare. Ambele procese reprezintă aplicarea unui algoritm matematic la datele criptate sau decriptate și la un anumit bloc de date secret (cheie). Algoritmii moderni de criptare / decriptare sunt complexi și nu pot fi realizați manual. Acești algoritmi criptografici sunt concepuți pentru utilizarea de către computere sau dispozitive hardware speciale. În majoritatea aplicațiilor, criptografia este produsă de software și există multe pachete criptografice disponibile. Metodele de criptare pot fi împărțite în două clase: Când criptează cu o cheie privată (criptare simetrică), atunci când criptează și decriptează datele, se utilizează aceeași cheie, cunoscută de ambele părți. Când criptați cu o cheie publică (criptare asimetrică), diverse chei sunt utilizate pentru criptarea și decriptarea datelor. Fiecare parte are două chei: comună și personală. Ele sunt legate matematic, dar obținerea unuia de la celălalt este aproape imposibilă. Un mesaj criptat cu o cheie publică poate fi decriptat numai cu cheia privată corespunzătoare. Dubla criptare a datelor utilizând cheia privată a expeditorului și cheia publică a destinatarului permite nu numai asigurarea confidențialității, dar și garantarea autenticității expeditorului.