State (în unele cazuri, popoare și națiuni) din cauza suveranității lor naționale. Statele sunt recunoscute ca purtătoare de norme și îndatoriri juridice internaționale. Suveranitatea le face independente de alte subiecte ale dreptului internațional și le permite să participe independent la relațiile internaționale. Statele sunt cele mai puternice și mai organizate subiecte ale dreptului internațional, care au mijloace decisive de a influența relațiile internaționale și de a avea un drept universal de a participa la orice acțiune juridică internațională.
Subiectele derivate (nedeclarate) de drept internațional sunt organizațiile interguvernamentale și entitățile de serviciu de stat create de subiecții principali ai dreptului internațional. În stabilirea unor astfel de state, statele le conferă personalitate juridică internațională. Personalitatea juridică a unei organizații internaționale este deosebită, întrucât este limitată de scopurile și competențele care sunt reglementate de documentele constitutive relevante. Drepturile fundamentale ale organizațiilor internaționale includ: dreptul de a participa la crearea normelor juridice internaționale; dreptul de a se bucura de privilegiile, imunitățile și drepturile interne determinate de statele participante.
Unele entități politico-teritoriale se bucură, de asemenea, de statut juridic internațional: un oraș liber și un oraș-stat. Un oraș liber este o entitate teritorială și politică independentă cu un regim juridic stabilit prin tratat și garantat de state sau organizații internaționale. Statutul orașului liber era Cracovia (1815), Danzig (1919), Trieste (1947), Berlinul de Vest (1971). Vaticanul este un oraș-stat care este centrul internațional al Bisericii Catolice. Datorită obiceiurilor stabilite, Vaticanul participă activ la relațiile internaționale, colaborează cu organizații internaționale, semnează tratate internaționale.
Statul ca obiect principal al dreptului internațional se caracterizează prin trei elemente: populația, teritoriul și puterea suverană. Structura teritorială și organizatorică a statului poate fi diferită. Există stări simple (unitare) și complexe. Un stat complex este o federație care este o asociație de unități teritoriale care se bucură de o anumită independență politică și juridică. Confederația este o uniune juridică internațională a statelor care își coordonează propriile
acțiuni, în special în domeniul politicii externe și militare. În forma clasică, confederația nu face obiectul dreptului internațional și numai membrii săi dețin personalitate juridică internațională. Baza statutului juridic internațional al statului este drepturile și obligațiile. Drepturile de bază includ: dreptul la independență și exercitarea liberă a drepturilor lor legale; dreptul de jurisdicție pe teritoriul său, persoane și lucruri în interiorul granițelor sale, cu respectarea imunităților recunoscute de dreptul internațional; egalitatea cu alte state, dreptul la auto-apărare individuală sau colectivă împotriva atacurilor armate. Datoriile statului includ respectarea suveranității altor state, respectarea principiilor dreptului internațional.
Caracteristica principală a oricărui stat este suveranitatea sa, ceea ce înseamnă supremația statului în granițele sale și independența sa în relațiile cu alte state. Dreptul internațional nu privește ca subiect și participant la relațiile internaționale nici organe de stat sau persoane fizice, ci statul în ansamblu. Toate actele juridice internaționale semnificative comise de funcționari autorizați sunt considerate săvârșite în numele statului. Statele ca purtători ai suveranității sunt egali între ei în mod legal. În consecință, fiecare dintre ele are în relațiile internaționale același grad de independență și independență juridică. Suveranitatea statului apare și dispare odată cu apariția și dispariția sa.
Funcția principală a dreptului internațional este reglementarea relațiilor internaționale, deoarece statele acționează ca subiecți principali. În consecință, mecanismul de formare și funcționare a normelor dreptului internațional are un caracter interstatal, nu unul supranational. În relațiile internaționale nu există mecanisme suprastate de coerciție. Dacă este necesar, statele asigură ele însele menținerea ordinii juridice internaționale cu ajutorul instituțiilor juridice internaționale pe care le-au creat. Dreptul internațional îndeplinește următoarele funcții: reglementarea, deoarece stabilește reguli ferme pentru relația dintre state; securitatea, deoarece încurajează statele să respecte anumite reguli de conduită; de protecție, deoarece oferă drepturi și interese legale ale statului.
Legea internațională a apărut odată cu apariția statelor și apariția relațiilor internaționale. În lumea antică, dreptul internațional a apărut sub formă de obiceiuri juridice (de exemplu, obiceiul încheierii unui armistițiu) și a fost foarte imperfect. În Evul Mediu, concepte precum suveranitatea, neutralitatea, marea deschisă au intrat în practica juridică internațională; au existat ambasade, tipuri noi de contracte noi și mai avansate. Lucrările avocatului olandez G. Grotius (1583-1645) și urmașii săi au devenit începutul dreptului internațional ca domeniu independent de știință.
După revoluțiile secolelor XVII-XVIII. a început formarea unor relații internaționale calitative și a dreptului internațional corespunzător. În relațiile internaționale au apărut ideile egalității, suveranității, neamestecului în afacerile interne, inviolabilitatea teritoriului de stat, inalienabilitatea drepturilor și libertăților fundamentale ale omului. La Congresul de la Viena din 1815, a fost propusă prima codificare a legii diplomatice. În 1856, la Paris, s-au dezvoltat o serie de reguli ale legii războiului maritim. Conferința de la Haga din 1899 a adoptat convenții care reglementează regulile războiului și interzic metodele cele mai barbare. La cea de-a doua Conferință de la Haga (1905-1907), au fost adoptate primele convenții privind dreptul la soluționarea litigiilor internaționale.
Odată cu dezvoltarea relațiilor economice, tehnice, militare și internaționale, au apărut tratatele internaționale și acordurile interstatale care reglementează cooperarea internațională în diferite domenii. După primul război mondial, în 1919, a fost înființată prima organizație internațională universală, Liga Națiunilor. Cu toate acestea, nu ar putea deveni o instituție sigură pentru asigurarea păcii și securității statelor. Această sarcină a fost încredințată Organizației Națiunilor Unite, înființată în 1945 după încheierea celui de-al doilea război mondial. În anii 1970. Statele au dezvoltat un set întreg de norme juridice internaționale menite să promoveze dezarmarea, să consolideze securitatea și cooperarea țărilor europene. Au fost întreprinse lucrări privind codificarea dreptului internațional, convențiile privind legea tratatelor internaționale, succesiunea statelor, drepturile omului etc. În prezent, acest proces de universalizare a dreptului internațional este în plină desfășurare datorită cooperării internaționale active a statelor.