Unitate devine o semnificație psihologică atunci când intensitatea ei atinge un nivel critic, atunci când acesta semnalează o persoană de deficiență fiziologică acută. În aceste cazuri, unitatea activează emoția și o astfel de emoție poate fi frică. Cererea de oxigen - una dintre nevoile critice ale unui organism viu, puternic și afectează, însoțită de o senzație de sufocare, asigură o concentrare imediată pe satisfacerea nevoilor, și este, prin urmare, unul dintre cei mai importanți factori de siguranță.
Frica (ca orice altă emoție) poate fi rezultatul unei evaluări cognitive a situației potențial periculoase. Tomkins numește un astfel de motiv "înginer cognitiv". Într-adevăr, procesele cognitive constituie cea mai comună clasă de activatori ai fricii. De exemplu, teama poate fi cauzată de memoria unui anumit obiect, de imaginea mentală a obiectului. Aceste procese cognitive de multe ori nu reflectă amenințarea reală și fictive, astfel încât o persoană începe să se teamă de situații care nu reprezintă o amenințare reală, sau prea multe situații, sau viața în general. Amintirea experienței fricii sau așteptarea fricii în sine poate fi un activator al fricii. Astfel, o persoană, un lucru sau o situație poate deveni o sursă de teamă ca urmare a:
a) formarea de ipoteze (surse imaginare de rău);
b) așteptările de rău;
c) coliziune directă cu obiectul construit (imaginar) al fricii.
Mecanismele care pregătesc o persoană pentru a percepe o posibilă amenințare sunt extrem de utile în ceea ce privește adaptarea și supraviețuirea.
Psihiatrul John Bowlby spune că anumite obiecte, evenimente și situații tind să stârnească frica, atunci există „semnale naturale“ pericol. Ca un semnal de pericol naturale Bowlby solicită doar patru factori, și anume: durerea, singurătatea, schimbarea bruscă a stimulării și abordarea rapidă a obiectului. Acești factori nu sunt neapărat activatori înnăscute, interne ale fricii, dar se pare că biologic predispuși să reacționeze la ele cu frica.
Mulți oameni de știință, ca și unul dintre activatorii fricii, se numesc, de asemenea, factorul întunericului. Pentru majoritatea oamenilor care se tem în întuneric, acest sentiment este asociat cu un sentiment de pericol din ceva teribil și invizibil. Pe baza "pericolului obiectiv" pe care oamenii l-au supus noaptea timp de multe secole, omenirea a transmis întuneric "pericolul subiectiv". Și astfel, frica în întuneric sa transformat treptat într-un concept mai general al fricii de întuneric. Adevărat, există și motive obiective care explică de ce oamenii se tem atât de mult de întuneric. Organele noastre de simț sunt prost adaptate vieții în condiții de iluminare scăzută: celulele vizuale sensibile - conuri - sunt oprite seara.
Înălțimea ca activator al fricii poate fi de asemenea văzută ca un semnal de pericol natural. În anumite condiții și într-o anumită etapă a dezvoltării individuale, copiii încep să se teamă de înălțime. Rezultatele experimentale ale unui om de știință american Campos a arătat că, mai devreme de patru luni de la copii de vârstă sunt capabili de a percepe adâncimea. Până în prezent, știm doar că, în ciuda faptului că copiii încep să se târască la vârste diferite (de la șapte la unsprezece luni), ei descoperă frica de înălțimi și de cădere de la o înălțime de numai după o experiență de crawling de trei săptămâni.