Odată ce teritoriul adiacent râului Neva aparținea Novgorodienilor. Un vechi traseu comercial "de la varangieni la greci" a trecut de-a lungul Nevei. De la sfârșitul secolului al XII-lea, aceste ținuturi, cunoscute sub numele de izhorski, au devenit obiectul revendicărilor străine. De secole, domnii feudali suedezi și germani au întreprins campanii agresive pe țărmurile Neva. La începutul secolului al XVII-lea, suedezii au reușit să captureze pământul Izhora și să ridice cetatea lui Nienschanz la gura Okhta.
În timpul războiului din nord cu Suedia, Rusia a reîntors gura Nevei și sa stabilit ferm pe țărmurile Mării Baltice. În toamna anului 1702, însuși Petru cel Mare a venit la trupele care se luptau cu suedezii. În curând a devenit clar că, printre alte talente, țarul avea darul unui comandant strălucit. Rușii au luat cetatea suedeză Noteburg, care se afla pe locul vechii Novgorod Nut. Reînnoind fortificațiile acestei cetăți, Petru la numit Shlisselburg, adică "oraș-cheie".
În primăvara anului 1703, trupele au coborât de-a lungul Nevei până la punctul în care curgea râul Ohta și a capturat cetatea suedeză Nienschanz. Puțin mai jos de această fortificație din mai 1703, Petru a pus Cetatea Petru și Paul și, sub protecția ei, a continuat să construiască un nou oraș pe insulele Neva. Pentru a acoperi gura Nevei de la mare pe insula Kotlin, sa înființat baza navală Kronschlot, ulterior redenumită Kronstadt.
Noul oraș, fondat de Peter I, a primit imediat numele de Peterburg. sau Sankt Petersburg (orașul Sf. Petru). Primele clădiri au apărut pe insulele Berezovski (Petrograd) și Vasilievsky, dar în curând centrul a fost mutat pe malul stâng al Nevei.
Construcția sa desfășurat într-un ritm rapid fără precedent, deși a întâmpinat mari dificultăți. Locul a fost mlaștină și împădurită. Mlaștinile trebuiau să adoarmă, iar arbuștii și arborii erau dezrădăcinați. Constructorii trăiau pe jumătate de foame, în duguri umede, trebuiau să lucreze optsprezece ore pe zi, sub biciul supraveghetorului. Îndepărtați de forța rudimentară și cu condițiile grele de trai, muncitorii au fost agitați și au murit. Dar Țar Petru a fost inexorabil. "Pentru a umple numărul de morți", a scris el în ordine, "de un nou set de orașe și provincii, ignorând scuzele proprietarilor de pământ în absența oamenilor. "Și orașul a fost construit.
Petru nu-i plăcea Moscova, unde totul îi amintea de conspirațiile vechi și de boier. Sa mutat la Petersburg, pe care el la numit cu drag "paradis" (paradis). Pentru propriul său habitat, regele a construit un "palat", care era o casă de lemn. Curând, nobilii și negustorii au început să se mute la Sankt-Petersburg. Peter a încurajat cu tărie aceste miscări: fiecare nou-venit putea alege un complot și se construi. Dar a fost strict ordonat ca toți oamenii care intră în oraș să poarte o anumită cantitate de pietre pentru nevoile de construcție.
Petersburgul sa extins rapid și până la sfârșitul domniei lui Petru I se aflau circa patruzeci de mii de locuitori. Întemeierea St. Petersburgului a deschis o "fereastră spre Europa", a finalizat lupta de secole a Rusiei pentru accesul în Marea Baltică. Orașul, creat de forțele a sute de mii de soldați și țărani ruși, simbolizează viața istorică a poporului rus.
În 1914, în legătură cu izbucnirea războiului cu Germania, orașul a fost redenumit Petrograd, iar în 1924 - Leningrad. În prezent, justiția istorică a fost restaurată, iar orașul de pe Neva este returnat la numele său original - Sankt Petersburg.