Suporterii acestei abordări (G. Rostow, D. Bell, O. Toffler) consideră că dezvoltarea omenirii este o mișcare, într-o anumită direcție generală, cu trecerea anumitor perioade - etape. În ciuda diferenței dintre numele etapelor individuale (societate, civilizație), acești cercetători disting trei etape ale dezvoltării umane:
Producția industrială predomină, se dezvoltă relațiile de piață și se dezvoltă comerțul internațional. Procesele de urbanizare se produc rapid, adică creșterea orașelor. Sfera politică este dominată de principiile democrației, care proclamă sarcina principală de a proteja drepturile și libertățile cetățenilor. Printre valorile spirituale de bază loc important este dat la aspirația omului spre succes personal, spiritul antreprenorial și inițiative pentru a sprijini noul progresiv, respect, pentru știință și tehnologie. În același timp, dorința de confort material, creșterea consumului devine din ce în ce mai răspândită.
Principalele caracteristici ale societății industriale:
a) producția largă de bunuri de consum, combinată cu un sistem complex de diviziune a forței de muncă între membrii societății;
b) mecanizarea și automatizarea producției și managementului;
c) începutul revoluției științifice și tehnologice;
d) nivel ridicat de dezvoltare a mijloacelor de comunicare și transport;
Din punctul de vedere al susținătorilor acestei teorii, aceste caracteristici ale unei mari industrii-industrie determină procesele din toate celelalte sfere ale vieții sociale.
Revoluția științifică și tehnologică a făcut posibilă crearea unor tehnologii de economisire a resurselor, care, la rândul lor, au condus la o reducere semnificativă a utilizării materiilor prime naturale. Pe baza tehnologiei computerelor a început o revoluție în managementul producției.
Viitorul, conform multor oameni de știință, se află în spatele societății informaționale în care se observă:
- superioritatea sferei de servicii în sfera de producție (predomină informatica și industria serviciilor);
- proprietatea își pierde valoarea;
- rolul decisiv îi revine educației. Caracteristicile comparative ale celor trei tipuri de societate sunt prezentate în tabel.
