Toți hormonii lipofili (hormonii steroidieni, iodothyronina, acidul retinoic) acționează printr-un mecanism comun, adică se leagă la receptorul intracelular și reglează transcripția anumitor gene.
Hormonii lipofili sunt substanțe relativ scăzute (300-80 Da), slab solubile în apă. Ele nu se acumulează în glande, ci sunt secretate în sânge imediat după terminarea biosintezei (excepția este tiroxina). Atunci când sunt transportate în sânge, se leagă de proteinele de transport sanguin (purtători specifici de proteine din plasmă). Totuși, numai hormonul liber pătrunde prin membrana plasmatică. În citoplasmă sau în nucleul celular, hormonul interacționează cu un receptor specific.
Receptorii hormonilor lipofili sunt asemănători în multe privințe, deoarece aparțin aceleiași familii de proteine. Molecula proteinei receptorului constă din mai multe domenii. având mărimi diferite și performanțe diferite. Regiunea C-terminală a catenei polipeptidice a receptorului este domeniul de recunoaștere și legare a hormonului. La locul N-terminal, există un domeniu de reglementare responsabil pentru legarea la alte proteine. Partea centrală a receptorului include domeniul de legare a ADN-ului. Acest domeniu conține fragmente repetitive bogate în resturi de cisteină. Cisteina poate coordona ionii de zinc și formează grupuri de zinc, de asemenea numite degete de zinc.
În absența unui hormon, receptorii intracelulari sunt, de obicei, asociați cu alte proteine inhibitoare (de exemplu, proteina de șoc termic (hsp) se leagă la receptorii glucocorticoizi) care interferează cu legarea receptorului de molecula ADN. Legarea unui hormon implică:
1) rearanjarea conformațională a moleculei de proteină receptor;
2) fosforilarea receptorului;
2) eliberarea receptorului din proteina inhibitor;
După aceasta, două molecule ale receptorului se combină pentru a forma dimeri. care au afinitate crescută pentru ADN. Trebuie remarcat faptul că un deget de zinc este responsabil de legarea ADN-ului, în timp ce al doilea este implicat în dimerizarea receptorilor. Complexul hormon-receptor se leaga de ADN dublu catenar, și anume regiunile reglatoare ale genelor care sunt numite hormon de elemente sensibile (elementul sensibil la efectele hormonului). Acestea din urmă îndeplinesc funcția de amplificatori de transcripție. Legarea receptorilor dimerilor cu elemente de hormon-receptiv conduce la stimularea, cel puțin - în inhibarea transcripției genelor adiacente. Deci, acțiunea hormonului timp de mai multe ore conduce la o schimbare a nivelului ARNm specific al proteinelor cheie ale celulei. Totuși, rata de sinteză a proteinelor în celule este un proces relativ lent, deoarece necesită multă energie și material plastic. Prin urmare, astfel de hormoni nu pot efectua un control rapid al proceselor metabolice. Principala lor funcție este de a reglementa creșterea, dezvoltarea și diferențierea celulelor corpului.