Odată cu începutul tratamentului (simptomele tulburării obsesiv-compulsive se manifestă mai puțin de un an la momentul inițierii terapiei), o îmbunătățire persistentă survine în 2/3 din cazuri. Dacă boala durează mai mult de un an, atunci cronologia este foarte probabilă. De regulă, pe parcursul bolii, există fluctuații - perioadele de îmbunătățire alternând cu perioadele de exacerbări. Remisiile pot fi persistente și pot dura până la câțiva ani. Dacă viața unui pacient se confruntă permanent cu evenimente stresante sau dacă boala are o simptomatologie severă pronunțată pe fundalul personalității psihastenice, prognosticul este mult mai rău. Cazurile deosebit de severe pot fi foarte persistente - de exemplu, într-un studiu al pacienților spitalizați cu tulburare obsesiv-compulsivă, sa constatat că aproximativ 75% dintre aceștia aveau simptome persistente timp de 15-20 ani, practic neschimbate.
Formele severe și complexe ale afecțiunii (fobia de contaminare, boli, obiecte acute, multiple ritualuri, gânduri contrastante) pot deveni rezistente, nu răspund la tratament sau prezintă tendința de a se repeta. De obicei, pe măsură ce progresează boala, imaginea clinică devine din ce în ce mai complicată.
Observațiile sugerează că bărbații sunt predispuși la o manifestare anterioară a simptomelor de tulburare obsesiv-compulsivă și severitatea lor severă. Chiar și în cazul terapiei intensive în 30% din cazuri, starea acestor pacienți nu se schimbă. Aproximativ 80% dintre pacienții cu tulburare obsesiv-compulsivă de-a lungul vieții lor se îmbolnăvesc de o altă tulburare mentală.