Termenul "dezvoltare durabilă" a fost introdus pe scară largă de Comisia Internațională pentru Mediu și Dezvoltare (Comisia Brundtland) în 1987. Durabil înseamnă dezvoltarea care răspunde nevoilor prezentului, dar nu compromite capacitatea generațiilor viitoare de a-și satisface propriile nevoi.
Din punct de vedere ecologic, dezvoltarea durabilă ar trebui să asigure stabilitatea sistemelor biologice și fizice. O importanță deosebită este viabilitatea ecosistemelor locale pe care depinde stabilitatea globală a întregii biosfere. Mai mult, noțiunea de sisteme naturale și habitate poate fi înțeleasă pe scară largă, inclusiv în mediul artificial, cum ar fi, de exemplu, orașele. Principala atenție este acordată păstrării capacităților acestor sisteme la schimbări și nu păstrarea lor în stare statică "ideală". Degradarea resurselor naturale, poluarea și pierderea diversității biologice reduc capacitatea sistemelor ecologice de a se autorepara.
Conceptul de dezvoltare durabilă trebuie de asemenea să se distingă de conceptele ecologice și economice "extremiste", în special din diferitele concepte de ecotopie - teoria fiecărei constrângeri asupra dezvoltării economice. Principalele direcții ale conceptului de ecotopie sunt revenirea la natură, diversitatea biologică și culturală, tehnologiile simple, respingerea completă a progresului științific și tehnologic. Alegerea acestui tip de dezvoltare economică va afecta, fără îndoială, scăderea nivelului de trai al societății, prin urmare pare a fi nerealistă. În același timp, standardele moderne occidentale privind calitatea vieții și consumul pur și simplu nu pot fi extinse la întreaga omenire.
Prin urmare, conservarea biosferei nu poate fi un scop în sine al dezvoltării durabile. Scopul său - supraviețuirea omului ca specie biologică. În același timp, un număr tot mai mare de oameni își dau seama că însăși existența omenirii va fi imposibilă dacă degradarea mediului natural al habitatului său depășește un nivel critic, dar necunoscut și, eventual fundamental instabil, critic.
Dezvoltarea realizată în armonie cu mediul poate contribui atât la satisfacerea unor nevoi urgente ale oamenilor, cât și la întărirea propriei baze de dezvoltare. De multă vreme, a existat o corelație evidentă între natura deliberată a acțiunilor legate de mediul înconjurător și nivelul producției alimentare locale. Aceasta arată posibilitatea fundamentală de implementare practică a conceptului de dezvoltare durabilă. De fapt, dacă biosfera Pământului există sute de milioane de ani, în ciuda tuturor cataclismelor cosmice, uneori foarte distructive, de ce nu ar trebui să fie posibil un sistem economic stabil bazat pe aceleași principii? „Durabilă“?
Lucrarea privind crearea conceptului de dezvoltare durabilă nu poate fi considerată completă. O anumită impresie se datorează, de asemenea, faptului că documentul fundamental privind dezvoltarea durabilă a fost creat ca rezultat al unei căutări îndelungate a compromisurilor între oameni care au opinii și credințe foarte diferite.
Până în prezent nu există o definiție universală recunoscută a dezvoltării durabile. Complexitatea aplicării practice a conceptului de dezvoltare durabilă este accentuată în mod special.