Activitatea catalitică a catalizatorului poate scădea brusc, influența catalizatorului și, uneori, suprimat complet în prezența unor cantități neglijabile de anumite substanțe, cunoscute sub numele de otrăvuri. otrăvuri tipice unor catalizatori de hidrogenare sunt compuși cu sulf (H2S, CS2. Tiofen, mercaptani), acizi puternici și sărurile lor, compuși ai fosforului, arsenic, plumb, și altele. Este de remarcat, că aproape toate dintre ele sunt otrăvuri pentru majoritatea organismelor vii. Caracteristic, ele au un efect cumulativ. Se crede că, în majoritatea cazurilor, otrăvirea catalizatorului are loc ca rezultat adsorbție otravă pe suprafață și blocarea situsurile active ale catalizatorului. Deoarece adsorbția poate fi reversibil sau ireversibil, iar otrăvire pot fi adecvate. Astfel, catalizatorul de platină este otrăvit cu CO și CS2. Cu toate acestea, atunci când se face aceasta într-un amestec de materii prime pure reface activitatea, pentru otrăvirea H2 S și PH3 - platina ireversibil dezactivat.
Catalizatorul de fier cu transmisia de gaz umed își pierde activitatea de 5 până la 6 ori, dar atunci când este spălat cu un amestec uscat de azot și hidrogen, acesta îl recuperează complet.
Cantitatea de otravă, suficientă pentru a opri complet activitatea catalitică, este adesea mult mai mică decât este necesar pentru acoperirea completă a suprafeței cu un monostrat. Aceasta sugerează că reacția catalitică nu apare pe întreaga suprafață a catalizatorului, ci numai pe secțiunile sale individuale, așa-numitele "centre active". Conceptul de rol al centrelor active este în general acceptat, iar sarcina principală este de a-și elucida natura, precum și mecanismul stadiului elementar al procesului catalitic.
Uneori otrăvurile sunt introduse în mod special în amestecul de reacție pentru a încetini procesul proceselor laterale.