Cu conceptul de substanță este strâns legat și în filosofia materialismului, conceptul de materie coincide de fapt. Nu este surprinzător, având în vedere faptul că filosofia, spre deosebire de mitologia și religia, încă de la începuturile sale în cunoașterea lumii a căutat să explice natura lucrurilor, pe baza unei înțelegeri raționale a caracterului natural al originii acesteia din urmă. Toată diversitatea lumii, filozofii naturali antice au încercat să reducă la orice substanță (apă, apeiron, aer, foc, etc.) ca bază universală pentru existență. Cu această abordare, materia, în primul rând, este reprezentată de ceea ce constituie lucrurile, substratul lor, care a fost înțeles ca un început omogen, neschimbat, necreat. După ce a identificat materia cu materia, primii filozofi întâlneau în mod inevitabil dificultăți logice grave. Pune transmite primele principii, pe de o parte, realizată ca existența concretă a lucrurilor individuale și, în acest sens, nu este diferit de ființa tuturor celorlalte lucruri, dar pe de altă parte - ca substanță și materia primitivă trebuie să fi existat independent de lucrurile însele, și, în același timp, conținută în ele , a fi un material universal "construit". Originalul, luat ca un lucru separat al realității empirice, nu poate coincide cu expresia sa ca substanță. Dacă în primul caz inițiativa are o anumită calitate, o existență obiectivă, percepută de simțurile noastre, atunci în cea de-a doua îi lipsesc toate calitățile, infinit, supersensiv, adică există ca o realitate metafizică. Încă o dată, aceeași apă de Thales sau Heraclit de incendiu - nu este doar o substanta naturala care poate potoli setea sau încălzi, cu toate acestea, în esență, ele invizibile cu ochiul liber, determinarea existenței lumii. De exemplu, focul, conform lui Heraclit, - și primordialitatea, mintea și legea. Și deoarece, în sine, inițial este lipsită de orice calități, adică fără formă și fără limite, în măsura în care este capabilă să genereze o certitudine calitativă - un lucru separat perceptiv.
Înțelegerea materiei ca lucru este caracteristică întregii epoci a antichității, deși filosofii diferiți aveau propriile particularități. Astfel, în conceptele atomiste, materia este reprezentată sub forma unui substrat diferențiat - o mulțime de atomi defecți. Lucrurile materiale ca o colecție de atomi există în vid și se schimbă mecanic în timp. Potrivit lui Aristotel, materia este un substrat nedefinit, necalificat, care sub acțiunea formei devine o anumită chestiune, lucruri concrete. Această interpretare a materiei este canonizată în filosofia medievală.
Sub influența științei naturale, noua filosofie europeană, spre deosebire de gânditorii antice, începe să considere materia în primul rând nu ca un lucru, ci ca o proprietate. Deja Bacon consideră că fiecare element constă dintr-un număr de proprietăți indivizibile și simplu - duritate, senzație de apăsare, greutate, luminozitate și de a face un lucru la altul, este suficient pentru a da primele alte proprietăți. Descartes identifică toate substanța corporală cu una din proprietățile generale ale lucrurilor materiale - lungimea și pe această bază, respinge ideea unui atom ca indivizibilă de natura problemei. Proprietățile substanțiale ale extinderii și densității sunt, conform lui Locke, nu numai esența materiei, ci o definesc ca bază pentru existența întregii varietăți de corpuri. În mod similar, materialismul francez al secolului al XVIII-lea. sub esența înțelegerii prezenței unor astfel de proprietăți fundamentale, ca extindere, greutate, densitate, impermeabilitate, figura. Chiar mișcarea naturii a fost explicată de ei ca o consecință a faptului că lucrurile au proprietăți diferite.
În același timp, considerând materia ca un set de proprietăți atributive, filosofia materialismului din epoca modernă nu a redus complet pe cea dintâi la cea de-a doua. Proprietățile au crezut prezența purtătorului său - un substrat material. Mai mult decât atât, substratul luat de el însuși nu posedă proprietăți, deci este imposibil să știm nimic despre el, cu excepția faptului că există și proprietățile "se lipesc" de el. Astfel, proprietățile suportului necunoscut (substrat universal) în Locke protrudes substanță Descartes - eter, filozofia franceză - substanțe sau elemente primare ( „corpusculii“, „moleculă heterogenă“, „substanță“, etc.), dar de multe ori - atomi. Și după ce reprezentările atomice au fost utilizate cu succes pentru a explica relațiile cantitative ale compoziției reacțiilor chimice (Dalton), teoria atomică devine conceptul de conducere în chimie și apoi în toate științele naturale. Atomul, cu proprietățile absolute și neschimbate, este privit de oamenii de știință naturali ca esența originală a întregii ființe.