Cuvântul "slavii" este o ghicitoare. Este bine stabilit în secolul al VI-lea dH, cel puțin istoricii bizantini din această perioadă menționează adesea slavii - nu întotdeauna vecini prietenoși ai Bizanțului. Slavii înșiși folosesc acest termen ca nume de sine în Evul Mediu, cel puțin dacă este judecat de anale, inclusiv "Povestea anilor abandonați".
Cu toate acestea, originea sa este încă necunoscută. Cea mai populară versiune este că apare din cuvintele "cuvânt" sau "glorie", care se întorc la o rădăcină indo-europeană ḱleu̯ - "să audă". Despre aceasta, între altele, a scris și Mavro Orbini, deși în aranjamentul său caracteristic: "în timpul domiciliului lor în Sarmatia au luat numele de" slavii "(slavii), ceea ce înseamnă" glorios ".
Printre lingviști există o versiune pe care slavii o datorează denumirilor peisajului. Probabil, baza a fost toponimul "Slovutich" - un alt nume pentru Nipru, care conține o rădăcină cu semnificația "spălare", "curată".
O mulțime de zgomote la un moment dat a evocat o versiune despre existența unei legături între auto-numele "slavii" și cuvântul grecesc mijlociu "sclav" (sclav). A fost foarte popular printre cercetătorii occidentali din secolele XVIII-XIX. Inima ideii sale este că slavii, ca fiind unul dintre cele mai numeroase popoare ale Europei, au constituit un procent semnificativ de deținuți și erau deseori vizați de comerțul cu sclavi. Astăzi această ipoteză este recunoscută ca fiind eronată, deoarece verbul grecesc cu sensul "de a obține trofee militare" - "σκυλάο" - se bazează cel mai probabil pe "σκλαβός".