Cercetătorii interni M.V. Wolkenstein (1965) a propus următoarea definiție: "Corpurile vii existente pe Pământ sunt sisteme deschise, autoreglabile și autoreproductive, construite din biopolimeri - proteine și acizi nucleici". Cu toate acestea, până în prezent nu există o definiție universal acceptată a conceptului de "viață". Dar este posibil să se izoleze semnele (proprietățile) materiei vii. deosebind-o de cei lipsiți de viață.
- O anumită compoziție chimică - organismele vii constă în aceleași elemente chimice ca și obiectele de natură neînsuflețită, dar raportul acestor elemente este diferit. Elementele principale ale ființelor vii sunt C, O, N și N.
- Structura celulară - toate organismele vii, cu excepția virușilor, au o structură celulară. În afara celulei nu există viață.
- Metabolismul și dependența de energie - organismele vii sunt sisteme deschise, depind de aportul de substanțe și energie din ele din mediul înconjurător.
- Autoreglarea (homeostazia) - organismele vii au capacitatea de a menține homeostazia - coerența compoziției lor chimice și intensitatea proceselor metabolice.
- Iritabilitate - organismele vii arată iritabilitate, adică capacitatea de a răspunde anumitor influențe externe prin reacții specifice.
- Ereditatea - organismele vii sunt capabile să transmită semne și proprietăți din generație în generație cu ajutorul suporturilor de informație - molecule de ADN și ARN.
- Variabilitatea - organismele vii pot dobândi noi atribute și proprietăți.
- Reproducerea propriu-zisă (reproducerea) - organismele vii se pot reproduce - reproduc propriul lor tip.
- Dezvoltare individuală (ontogenie) - fiecare individ se caracterizează prin ontogeneză - dezvoltarea individuală a organismului de la naștere până la sfârșitul vieții (moarte sau diviziune nouă). Dezvoltarea este însoțită de creștere.
- Evoluția evolutivă (filogenie) - materia vie în ansamblu este inerentă filogenezei - evoluția istorică a vieții pe Pământ de la momentul în care a apărut până în prezent.
- Adaptare - organismele vii se pot adapta, adică să se adapteze condițiilor de mediu.
- Ritmica - organismele vii arată un ritm al vieții (zilnic, sezonier etc.).
- Integritatea și discreența - pe de o parte, toate materiile vii sunt integrale, organizate definitiv și supuse legilor generale, pe de altă parte, orice sistem biologic este compus din elemente izolate, deși interconectate.
- Ierarhia - toate lucrurile vii, pornind de la biopolimeri (proteine și acizi nucleici) și terminând cu biosfera ca întreg, se află într-o anumită subordonare. Funcționarea sistemelor biologice la un nivel mai puțin complex face posibilă existența unui nivel mai complex (vezi subsecțiunea următoare).