Conceptul de factori limitativi a fost derivat în 1840 de către chimistul J. Liebich. Studiind efectul asupra creșterii plantelor asupra conținutului diferitelor elemente chimice din sol, el a formulat principiul: "Substanța care controlează minim cultura și determină amploarea și stabilitatea acesteia din urmă în timp". Acest principiu este cunoscut ca regula sau legea unui minim de Liebig.
Ca o ilustrare grafică a legii minime a lui Liebig, este deseori descris un butoi, în care laturile care formează suprafața laterală au înălțimi diferite.
Lungimea celei mai scurte plăci determină nivelul la care puteți umple cilindrul cu apă. În consecință, lungimea acestei plăci este un factor limitativ pentru cantitatea de apă care poate fi turnată în cilindru. Lungimea celorlalte plăci nu mai contează.
Să explicăm legea minimului Liebig pe exemple concrete. Solul conține toate elementele minerale necesare pentru acest tip de plante, cu excepția unuia dintre ele, de exemplu, bor sau zinc. Creșterea plantelor pe astfel de sol va fi puternic oprimată sau chiar imposibilă. Dacă adăugăm acum cantitatea potrivită de bor (zinc) în sol, aceasta va duce la o creștere a randamentului. Dar dacă vom face orice alți compuși chimici (de exemplu, azot, fosfor, potasiu), și chiar se va asigura că acestea vor fi păstrate în cantități optime, sub formă de bor este absent - va avea nici un efect. În mod similar, în cazul în care aciditatea (pH) a solului se abate de optim, de exemplu, secară de iarnă, fără măsuri agrotehnice, în plus față de reducerea acidității varului nu va contribui semnificativ la creșterea randamentului acestei culturi în acest domeniu.
Prin astfel de factori, legea minimă Liebich se aplică tuturor factorilor abiotici și biotici care afectează organismul. Astfel de factori pot fi, de exemplu, concurența unei alte specii, prezența unui prădător sau a unui parazit. Legea formulată este aplicabilă atât plantelor, cât și animalelor. Factorul de limitare nu poate fi doar un neajuns, așa cum arată Liebig, ci și un exces de astfel de factori, cum ar fi căldura, lumina și apa.
