Principiul de funcționare al imprimantei cu transferul termic este că colorantul termoplastic depus pe un substrat subțire, cade pe hârtie, în locul în care elementele de încălzire (analogi de duze și ace) ale capului de imprimare asigură temperaturi adecvate (aproximativ 70-80 grade). Din punct de vedere structural, această metodă de tipărire este suficient de simplă, pe lângă faptul că asigură funcționarea aproape fără zgomot. Pentru a picta o imagine color, desigur, sunt necesare trei sau patru treceri: una pentru culorile primare și una pentru o culoare neagră separată, ceea ce crește în mod corespunzător timpul de imprimare. Imprimantele care utilizează această tehnologie necesită de obicei hârtie specială. Costul unei pagini imprimate cu o imagine este de obicei mai scump decât în cazul imprimantelor cu jet de cerneală. Pentru aceste dispozitive se caracterizează și o viteză mică de imprimare (1-2 pagini pe minut). Cu toate acestea, imprimante termice de transfer - dispozitiv rezonabil, fiabil, care nu necesită întreținere complexă și poate reproduce imaginea color (până la 16,7 milioane de culori), atât de film și hârtie, cu o rezoluție de 200-300 dpi (dots per inch ). Costul acestor dispozitive poate fi de la 1 la 10 mii de dolari.
O altă clasă de imprimante color - așa-numitele imprimante cu sublimare termică. Această tehnologie este cea mai apropiată de tehnologia transferului termic, numai elementele capului de imprimare sunt încălzite în acest caz deja la o temperatură de aproximativ 400 de grade. Deși, probabil, termenul "termo-sublimare" nu este foarte reușit, dar explică foarte clar modul în care cantitatea necesară de energie sublimare este transferată materialului de colorare. Să ne amintim că prin sublimare realiza trecerea de la solid la lichid de stare gazoasă care trece la etapa (de exemplu, cristale de iod sublime atunci când este încălzit). Astfel, o parte din colorant sublimează din substrat și este depozitată pe hârtie sau alt purtător. În imprimantele cu sublimare termică a colorantului, este posibil să se determine cu precizie cantitatea de colorant transferat pe hârtie (de exemplu, 19% cyan, 65% magenta, 34% galben). O combinație de culori de coloranți poate fi selectată aproape în orice paletă de culori.
Această tehnologie este utilizată numai pentru imprimarea color, iar dispozitivele de implementare aparțin de obicei categoriei "high end". Principalele avantaje ale acestora sunt calitatea aproape fotografică a imaginii rezultate și o gamă largă de nuanțe de culoare fără utilizarea rasterizării. Principala limitare a utilizării acestor imprimante este costul ridicat al fiecărei copii a imaginii (mai mult de un dolar pe pagină).