Părintele Tapia a fost ucis când mama viitorului boxer era însărcinată. La vârsta de opt ani, Johnny a rămas orfan. Mama sa Virginia a fost răpită, violată, spânzurată și de 26 de ori cu o șurubelniță. Poliția a găsit Virginia lângă șanțul de pe marginea drumului. Patru zile mai târziu, mama lui Johnny a murit și nu și-a recăpătat conștiința. În următorii ani, băiatul se trezea adesea din coșmaruri, în care auzi strigătele mamei sale legate de trunchi.
Johnny a fost crescut de unchiul și bunicul său împreună cu bunica sa, care a folosit metode unice de educație. Nepotul a fost literalmente ținut pe o leșie, explicând acest lucru spunând că tipul ar trebui să crească sălbatic și nebun. În noaptea de vineri, când muncitorii și-au încasat salariile, unchiul și bunicul lor l-au dus pe Johnny în oraș și au argumentat cu o muncă grea că nu vor reuși să-l învingă pe acesta într-un meci de box. Țăranii râdeau și, după sfârșitul bătăliei, credeau că își sparg dinții.
"Dacă am ultimii cinci dolari, le voi da să se uite la Johnny Tapia"
Din autobiografia lui Tapia "Viața mea nebună"
Curând, Tapia sa întâlnit din nou cu Ayala. Un an și jumătate, împărțind aceste două bătălii, căci Johnny conținea căutarea tatălui său (boxerul credea că nu ar fi fost ucis) și încercarea de a se sinucide prin supradoze de droguri. Medicii au tras Tapia din lumea cealaltă, dar forma fizică a boxerului a avut loc cu siguranță afectată. Duelul repetat cu Ayala Johnny a pierdut.