Născut la 6 mai 1856 în orașul Cresson (Pennsylvania). A fost crescut de mama sa. După ce a absolvit colegiul, a devenit editor geodezist la Departamentul de Servicii Coastale și Geodezice, a lucrat pe traseul viitorului Canal Panama. Mama a dat banii de aventurieri pentru o călătorie în Groenlanda (1886), după care Piri "sa îmbolnăvit" în Arctica.
În timp ce el a colectat energic fonduri pentru o expediție mare prin foaia de gheață a Groenlandei, F. Nansen la depășit (1888). Piri totuși a traversat nord-vestul Groenlandei și a câștigat faima în SUA (1892), consolidând-o cu noi campanii și creând de la patronii bogați "Arctic Club Piri" (1898).
În 1902, un călător aventuros a ajuns în nordul Capului Groenlandei. În ciuda picioarelor înghețate, el a rămas iarnă an de an în Arctica și a continuat să facă drum prin hummocks la pol. Forțat să se retragă, banii colectați au fost construiți de nava de gheață "Roosevelt", iar în 1905 a început un nou atac asupra polului. Nu am atins scopul, dar în 1906 am fost glorificat în SUA ca un cuceritor al limitelor nordice ale Arcticii.
Patronii majori care au investit bani în Piri au susținut că recunoașterea realizării lui Cook, realizată fără "mobilizarea tuturor resurselor americane", ar ofensa "nu numai Piri și susținătorii săi, ci și întreaga Statele Unite ale Americii". Cook a fost închis. Ulterior, sa constatat că ambii cercetători au vizitat doar "lângă pol".