Nu este atât de ușor pentru a da un răspuns precis la întrebarea: „Ce este de metal?“ Din punctul de vedere al proprietăților fizice ale metalelor - este o substanță cu un luciu luminos și de bună conductivitate de căldură și electricitate. Cu toate acestea, aceste proprietăți pot avea substanțe care nu sunt metalele.
Metalele sunt foarte diferite unele de altele în duritate, grosime, maleabilitate și ductilitate. (Maleabilitate se referă la capacitatea de a prelucra sau forjare a metalelor ciocane, prese și stringiness - tragerea în sârmă.)
Fiecare din metal are un punct de topire specific, precum și capacitatea de a forma aliaje cu alte metale. La temperatura normală a camerei, toate metalele, cu excepția mercurului, sunt solide.
Anumite metale (de exemplu, aur) pot fi găsite ocazional în natură în stare pură, dar cele mai multe dintre ele există în natură numai în compușii formă cu alte elemente. Cel mai adesea ele apar sub formă de sulfuri, oxizi, carbonați și silicați, în general cu impuritățile și alte rocă de granit. Multe metale găsite în minereuri în combinații cu unul pe altul. Acestea includ plumb, zinc, fier, cupru, crom, nichel și altele.
Unele dintre metalele sunt atât de rare în natură, încât să se obțină o cantitate foarte mică, de exemplu, reniu radiu pur este necesar pentru a procesa, uneori, zeci de tone de minereu. Industria de ramură a ocupat da metale pure și aliajele lor dintr-o materie primă naturală, este numit metalurgie.
Multe metale în formă pură au proprietăți care împiedică utilizarea lor pentru un anumit scop. De aceea, cele mai multe dintre ele sunt utilizate sub formă de aliaje sau compuși chimici. De exemplu, fier pur are o duritate insuficientă. Prin urmare, de obicei, este folosit sub formă de oțel, care este compus cu carbon, adesea cu adaosuri din alte metale: crom, wolfram, vanadiu, etc.
Unele metale sunt necesare pentru existența ființelor vii. Acestea includ fier, calciu, sodiu, magneziu și potasiu. Chiar și cupru, aluminiu și mangan, cu toate acestea, nu în cantități mici necesare pentru dezvoltarea normală a organismului.