Conceptul de societate civilă are două semnificații:
1. societatea civilă, ca o reflectare a realității, care există independent de conștiința noastră. În acest caz, societatea civilă cuprinde totalitatea relațiilor non-politice. Acesta include de familie, rudenie, relații etnice, religioase, economice și culturale, relațiile de diferite clase și straturi, structura demografică a populației, formele de comunicare între oameni, și așa mai departe. D. T. E. Tot ceea ce este dincolo de controlul statului.
2. Societatea civilă ca un slogan sau un ideal pentru care unitatea pe pământ căutat de mai multe generații de oameni progresiști. Iar idealul societății civile reprezintă societatea ideală - o societate de individ liber, suveran, înzestrat cu drepturile civile și politice mai ample, care participă activ la guvernare, să-și exprime liber gândurile lor liber satisface nevoile diverse de a crea orice organizații și părți, care vizează protejarea intereselor aceste persoane. Din punct de vedere economic, idealul este diversitatea formelor de proprietate, piețe libere, libera, spiritual - libertatea de exprimare și a presei, independența mass-media, libertatea de religie.
Societatea civilă trebuie să fie înțeleasă în două sensuri, pentru că societatea a trecut anumite stadii de dezvoltare, nu a fost întotdeauna așa, ceea ce avem acum. A existat o perioadă în care nu a existat nici un stat. În primul sens, societatea civilă a apărut în fața statului. A fost printre vânători și culegători primitive. Un exemplu, și orașul-stat antic, care nu a dezvoltat conceptul de stat ca un fel de forță, înstrăinat de societate. Ea nu a apărut, iar ideea individului autonom, societatea adversă și a statului. Acest lucru explică de ce Aristotel, Platon și alți filosofi din antichitate găsim ideea de societate ca un fel de organism.
Al doilea sens al societății civile au apărut mult mai târziu. În timpurile moderne, teoria politică a statului ocupă o poziție de subordonare în raport cu societatea civilă și individuală.
Astfel, conceptul de societate civilă sa schimbat odată cu dezvoltarea relațiilor sociale și a societății, în conformitate cu realitățile timpului.