Ideea că cancerul poate declanșa un răspuns imun, sa sugerat mult timp în urmă. La începutul secolului XX, Paul Ehrlich a sugerat că o persoană cu o frecvență ridicată apar „începuturi anormale“ - o tumora care se va dezvolta în mod inevitabil într-o moarte, în cazul în care nu se va elimina sistemul imunitar.
Observațiile clinice și experimentale indică o incidență crescută a multor tipuri de tumori la pacienții cu imunosupresie:
1) probabilitatea de apariție a tumorilor la copii cu imunodeficiență este de 10.000 de ori mai mare decât la martori sănătoși;
2) timectomia sau absenta congenitala a timusului. cum ar fi, de exemplu, linia de șoareci nud, duce la o creștere a frecvenței tumorilor spontane sau pentru o mai mare ușurință de a induce tumori cancerigene;
3) utilizarea terapiei imunosupresoare contribuie la creșterea neoplazică
4) prezența unor antigene specifice de celule tumorale determină dezvoltarea răspunsului imun, în principal de tipul de celule T.
Ulterior, cu toate acestea, sa demonstrat experimental că răspunsul imun este de natură să prevină răspândirea virușilor potențial principal oncogene, dar nu și împotriva tumorilor de origine virală relativ supraveghere imunologică ineficiente.
Aceasta nu înseamnă, că cele mai multe tumori de raspuns imun nu au dezvoltat, cu toate acestea, se pare relativ târziu și ineficient.
In unele cazuri, celulele tumorale dobândi capacitatea de a suprima raspunsul imun si, astfel, „scape“ de sub controlul sistemului imunitar.