Spre deosebire de Jung și Adler, care au subliniat că s-au împrăștiat cu Freud pe probleme fundamentale, Horney a spus că încearcă doar să corecteze unele din neajunsurile teoriei sale. Cu toate acestea, dorința ei de a extinde cadrul freudianismului ortodox a condus-o într-adevăr la o revizuire a anumitor dispoziții ale teoriei lui Freud.
Horney a pornit de la faptul că instinctul agresiunii sau libidoului nu este dominant în structura personalității, ci în sentimentul inconștient de anxietate pe care Horney îl numește sentimentul de anxietate fundamentală. Horney a scris că acesta este asociat cu „a avea un copil un sentiment de singurătate și neputință într-o lume cu potențial ostil. Astfel, în teorie, este menținută nu numai ideea lui Freud a semnificației inconștientului, dar ideea lui antagonismului dintre lumea exterioară și om.
Horney credea că motivele dezvoltării anxietății ar putea fi alienarea părinților, îngrijirea excesivă, personalitatea copleșitoare, atmosfera ostilă și discriminarea sau, dimpotrivă, prea multă admirație pentru copil.
Horney distinge în primul rând două tipuri de anxietate: fiziologice și psihologice. Anxietatea fiziologică este asociată cu dorința copilului de a-și satisface nevoile vitale - în mâncare, băutură, confort. Copilul se teme că nu va fi transplantat în timp, nu va fi hrănit și, prin urmare, primește o astfel de anxietate în mod constant în primele săptămâni de existență. Cu toate acestea, în timp, dacă mama și ceilalți îi pasă de el și își satisface nevoile, această anxietate dispare. În același caz, dacă nevoile sale nu sunt satisfăcute, crește anxietatea, fiind un fundal pentru neurotizarea generală a omului. Dacă scăparea de o alarmă fiziologică se realizează prin simpla îngrijire și satisfacerea nevoilor de bază ale copiilor, depășirea anxietății psihologice este un proces mai dureros, deoarece este asociat cu dezvoltarea unei "imagini a eu" adecvate.
Introducerea conceptului de "imagine a lui I" - una dintre cele mai importante descoperiri ale lui Horney. Ea credea că această imagine constă din două părți - cunoștințe despre tine și atitudinea față de tine. În același timp, în normă, caracterul adecvat al "imaginii I" este legat de partea sa cognitivă, adică de cunoașterea persoanei despre sine, care trebuie să reflecte adevăratele sale abilități și aspirații. În același timp, atitudinile față de sine trebuie să fie pozitive. Horney credea că există mai multe "imagini ale lui I" - sunt real, sunt perfect și sunt în ochii altor oameni,
În mod ideal, aceste trei "imagini ale lui I" trebuie să coincidă: numai în acest caz putem vorbi despre dezvoltarea normală a personalității și rezistența ei la nevroze. În cazul în care sinele ideal diferă de cel real, o persoană nu se poate trata bine și acest lucru interferează cu dezvoltarea normală a personalității, provoacă tensiune, anxietate, îndoială de sine, adică este baza neuroticismului. Lipsa coincidenței sinelui real în ochii altor oameni duce la o nevroză. Și în acest caz nu contează dacă alții se gândesc la o persoană mai bună sau mai rea decât crede despre sine. Astfel, neglijarea, atitudinea negativă față de copil și admirația excesivă pentru el conduc la apariția anxietății, deoarece în ambele cazuri părerea celorlalți nu coincide cu adevărata "imagine a eu".
Din punctul de vedere al lui Horney, protecția psihologică nu are ca scop depășirea conflictului dintre societate și om, deoarece sarcina sa este de a aduce opinia persoanei despre sine și opinia celorlalți din jurul său în linie. două "imagini ale lui I".
Horney distinge trei tipuri principale de protecție. bazată pe satisfacerea anumitor nevoi neurotice.
Persoana își găsește o protecție în aspirația pentru oameni (tipul potrivit) sau în aspirația împotriva oamenilor (tip agresiv) sau în aspirația oamenilor (tipul eliminat).
Psihoterapia, gândea Horney, îi ajută pe om să se înțeleagă și să formeze o imagine mai adecvată a lui însuși. Abordarea lui Horney la conceptul de apărare psihologică a influențat în mod semnificativ pozițiile psihologiei moderne. Acest lucru este recunoscut de majoritatea cercetătorilor, precum și rolul său în dezvoltarea școlii sociologice de psihanaliză.