Nevoile umane sunt nelimitate, iar resursele sunt limitate, deci orice sistem economic din activitatea sa economică se confruntă cu problema alegerii. Aceasta înseamnă că resursele care sunt utilizate pentru a produce o marfă nu pot fi folosite pentru a produce un altul. Dacă, de exemplu, societatea folosește toată lemnul pentru producția de mobilier, atunci nu va mai fi nimic de a produce hârtie. Toate resursele, inclusiv timpul, sunt de natură alternativă. Întreaga societate și fiecare individ trebuie să aleagă în mod constant: ce să producă, cum să cheltuiți bani, cum să folosiți timpul disponibil?
Astfel, problema alegerii constă în rezolvarea problemei: pentru a produce ce bunuri și servicii este mai bine să folosim resursele disponibile, cu ce metode și tehnologii avem nevoie pentru a produce aceste bunuri și servicii, pentru care este mai bine să producăm bunuri și servicii. Criteriul principal pentru alegere este eficiența maximă a utilizării resurselor.
Alegerea economică presupune determinarea costurilor ocaziilor pierdute (costuri alternative). Costurile alternative sunt acele bunuri și servicii din care este necesar să se refuze în favoarea producției de alte bunuri și servicii.
(Costul alternativ este costul bunurilor și al serviciilor, din care este necesar să se refuze în favoarea altor bunuri și servicii).
Alegerea economică poate fi ilustrată cu ajutorul modelului "Model de oportunitate de producție" (figura 2).
Curba capacității de producție permite investigarea nivelului de eficiență al economiei, optimitatea structurii de producție alese și amploarea costurilor alternative de producție a două bunuri (sau grupuri de bunuri).
Curba de capacitate de producție este o curbă, fiecare punct din care reflectă numărul maxim de două bunuri care pot fi produse dacă resursele productive sunt pe deplin utilizate.
Fig.2. Modelul "Curba capacității de producție".
Punctele privind CPV caracterizează utilizarea absolută a resurselor (la ocuparea integrală a forței de muncă) - utilizarea eficientă a resurselor. Punctele din afara CPV înseamnă imposibilitatea acestei producții, deoarece nu există resurse necesare (acestea nu sunt suficiente). Punctele din interiorul zonei, limitate de CPC, înseamnă subutilizarea resurselor, adică producție ineficientă.
IPC poate ilustra, de asemenea, diferențele care există în domeniul oportunităților de producție din diferite țări.
Extinderea limitelor posibilităților de producție poate apărea datorită:
1) utilizarea mai eficientă și tehnologică a factorilor de producție;
2) atragerea de resurse suplimentare.
Curba de oportunitate de producție demonstrează efectul legii de creștere a costurilor alternative: "Deoarece producția fiecărui bun crește cu o unitate, valoarea costurilor alternative crește."
Faptul că costurile alternative cresc odată cu creșterea producției unui tip de produs și reducerea producției unui alt produs se datorează unei interschimbabilități incomplete a resurselor. Nu toate resursele pot fi ușor schimbate la producerea altui produs. CPE are, prin urmare, o formă convexă drept-up. Dacă costurile alternative ar rămâne neschimbate, CPC ar arăta ca o linie dreaptă.
Astfel, CPP servește ca o ilustrare a patru idei principale:
1) resursele limitate presupun că toate combinațiile de rezultate din afara CPV nu sunt fezabile;
2) posibilitatea alegerii este exprimată în necesitatea ca societatea să aleagă din diferite combinații de produse care se găsesc pe această curbă;
3) panta descendentă a CPC implică noțiunea de costuri imputate (costuri alternative);
4) convexitatea CPV la dreapta indică creșterea costurilor alternative și, ca o consecință, o scădere a randamentului.