O proprietate caracteristică a tuturor lucrurilor vii este metabolismul. Și în organismul unicelular și multicelul, până la organismul complex al animalelor și al omului mai înalt, metabolismul este baza vieții. Odată cu încetarea metabolismului, viața se oprește - moartea începe.
„Viața - este o formă de existență a organismelor de proteine, un aspect esențial al care este schimbul constant de substanțe cu natura exterioară înconjurătoare, și care se încheie odată cu încetarea acestui metabolism, ceea ce duce extinderea proteine“, - a scris Engels.
De-a lungul vieții, două procese interdependente sunt în mod continuu în corp: asimilare și disimilare. Simultan cu distrugerea și dezintegrarea substanțelor complexe care fac parte din protoplasm, se formează compuși complexi din substanțele care intră în corp. Aceste două procese aparent opuse sunt cele două părți ale unui singur proces al activității vitale a organismului.
Procesul de asimilare a substanțelor care intră în organism din mediul extern și crearea elementelor de țesut - celule și substanță intercelulară - se numește asimilare și disoluția lor - disimilare. Ambele procese într-un organism viu sunt strâns legate unele de altele: nu poate exista asimilare fără disimilare și, dimpotrivă, disimilare fără asimilare.
În procesul de metabolism, energia necesară activității vitale a organismului este eliberată. În decăderea elementelor nutritive complexe sau a elementelor lor în cele mai simple, energia este eliberată. Această energie eliberată este utilizată de organism pentru a-și desfășura activitatea, pentru a menține activitatea sistemelor individuale de organe, precum și pentru procesele asimilative, adică pentru sinteza unor substanțe mai complexe în organism.
În copilărie, atunci când crește creșterea, procesul de asimilare, adică asimilarea, predomină peste dizolvare - disimilare. La vârstă înaintată, dimpotrivă, dezintegrarea, adică disimilarea, începe să predomină peste asimilare.
În corpul uman există întotdeauna un proces continuu de distrugere a țesuturilor. De exemplu, celulele stratului superior al mucoasei intestinale sunt în mod constant înfundate. Locul acestor celule moarte este ocupat de celule noi, cu drepturi depline, care se dezvoltă constant în mucoasa intestinală.
Sângele nostru suferă, de asemenea, o reînnoire continuă. De exemplu, celulele roșii (eritrocite) trăiesc doar aproximativ 130 de zile. La fiecare 130 de zile, celulele roșii din sânge sunt distruse și înlocuite cu altele noi. În timpul vieții unei persoane, sângele este complet reînnoit de multe ori. Pielea noastră este supusă aceleiași reînnoiri continue, în care straturile superioare ale celulelor sunt supuse în mod continuu keratinizării, morții, rănirii, înlocuite de celule noi.
Viața este posibilă dacă din spila externă oxigenul și substanțele nutritive sunt furnizate în mod continuu corpului și produsele dizimilației formate în procesul de activitate vitală a organismului sunt eliberate în mediul înconjurător.