Colesterolul este un sterol care conține un nucleu steroid de patru cicluri și o grupare hidroxil.
Acest compus se găsește în organism atât sub forma unui sterol liber, cât și sub forma unui ester cu unul dintre acizii grași cu catenă lungă. Colesterolul liber este o componentă a tuturor membranelor celulare și această formă de bază în care colesterolul este prezent în majoritatea țesuturilor. Excepția este cortexul glandelor suprarenale. plasma și plăcile ateromatoase. unde predomină esterii de colesterol. În plus, o mare parte a colesterolului din limfa intestinală și din ficat este, de asemenea, esterificată.
Colesterolul este conținut în lipoproteine. fie în formă liberă, fie sub formă de esteri cu acizi grași cu lanț lung. Este sintetizat în multe țesuturi din acetil-CoA și este excretat din organism prin bilă sub formă de colesterol liber sau săruri biliare. Colesterolul este un precursor al altor steroizi. și anume corticosteroizii. hormoni sexuali. acizii biliari și vitamina D. Este un compus tipic metabolismului animalelor și conține cantități semnificative în produsele de origine animală: gălbenușul de ou, carnea, ficatul și creierul.
Colesterolul liber este îndepărtat din țesuturi cu participarea HDL și este transportat în ficat. unde se transformă în acizi biliari. Este principala componenta a calculilor biliari. dar rolul său principal în patologie este că servește ca un factor care provoacă ateroscleroza arterelor vitale ale creierului. mușchiul inimii și alte organe. În ateroscleroza coronariană, există un raport ridicat al colesterolului LDL / colesterolului HDL în plasmă.
Membranele plasmatice ale eucariotelor conțin o cantitate destul de mare de colesterol - aproximativ o moleculă pe moleculă de fosfolipid. În plus față de reglarea fluidității, colesterolul mărește rezistența mecanică a stratului dublu. Moleculele de colesterol sunt orientate în bistrat în așa fel încât grupările lor hidroxilice să adere la capetele polare ale moleculelor de fosfolipide. În acest caz, inelele steroide plate ale moleculelor de colesterol imobilizează parțial secțiunile lanțurilor de hidrocarburi imediat adiacente capului polar. Parțile rămase ale lanțurilor de hidrocarburi nu își pierd flexibilitatea (Figura 6-8). Colesterolul previne aglomerarea și cristalizarea lanțurilor de hidrocarburi, inhibă tranzițiile de fază. legate de schimbarea temperaturii și astfel împiedică scăderea bruscă a fluidității membranelor. care altfel ar avea loc la o temperatură scăzută.