Istoria HTML începe în 1986, când Organizația Internațională pentru Standardizare (ISO) a adoptat un standard intitulat "Standard Generalized Markup Language" - SGML. Acest standard a fost dedicat descrierii limbajului meta generalizat, care a permis construirea de sisteme de marcare structurală logică a oricărui tip de text. A respectat standardul internațional ISO 8879.
Creatorii SGML au căutat să se asigure că textul marcat poate fi interpretat cu ușurință de orice program care rulează pe diferite platforme informatice și dispozitive de ieșire.
SGML nu este un sistem de marcare a textului, dar definește doar sintaxa de scriere a elementelor de marcare - etichete și atributele lor, precum și regulile de definire a etichetelor noi și indicarea relațiilor structurale dintre ele.
Ideologia SGML a afectat numeroase dezvoltări de computere, însă limba în sine nu a fost difuzată pe scară largă.
Programul Mosaic era singurul browser care la acea vreme sprijinea capacitățile grafice. Acesta a fost dezvoltat la Centrul Național pentru Aplicații Supercomputer (NCSA), unde a fost dezvoltat WWW (World Wide Web). Din acest motiv, nu a existat nicio contradicție între standardele oficiale și implementarea acestora în browsere.
Următoarea versiune a HTML a fost 3.2 și au fost omise multe inovații de la versiunea 3.0.