4,2 trilioane de mărci pentru dolar
Deși inflația a existat în trecut, în special în secolul care a urmat introducerea de aur și argint, aduse din America de conchistadori, secolul XX a fost secolul zilele sale de glorie, și hiperinflația pare astăzi un fenomen unic. În timp ce moneda păstrează unele sprijin sub formă de metal, cum ar fi aur, argint sau cupru, hiperinflația nu se poate întâmpla, deoarece cantitatea de bani în circulație depinde în întregime de numărul de monede care pot fi produse. Inflația se dezvoltă numai atunci când rezervele de argint sau aur cresc, crescând astfel numărul de monede în circulație; dar, în cele din urmă, controlul principal asupra cantității de bani controla cantitatea de aur și argint disponibilă.
Spre deosebire de bancnotele fără valoare, chiar și o mică monedă de cupru are o valoare intrinsecă ca metal. În acest caz, poate fi topit și utilizat pentru alt scop. Odată cu apariția erei banilor de hârtie, guvernele s-au trezit într-o lume economică nouă. Până când nu aveau acces la hârtie, cerneală și prese de imprimare, puteau să tipărească cât mai mulți bani. Au făcut-o.
Guvernele au trei modalități de finanțare a cheltuielilor: prin impozitare, împrumuturi și emisiuni de bani în cantități mari. Dacă guvernul nu are împrumuturi și ceva care merită impozitare, există o alternativă tentantă de a renunța la introducerea impozitelor și datoriilor și de a tipări unilateral mai mulți bani. Creșterea rezervelor de numerar reduce valoarea banilor în circulație; iar scăderea costurilor lor determină guvernul să imprime și mai mulți bani pentru a-și acoperi costurile. Cu câteva excepții, cum ar fi Japonia modernă, Elveția și Germania, majoritatea guvernelor lumii permit o mică diminuare a valorii monedelor lor, imprimând puțin mai mulți bani decât ar trebui.
În astfel de circumstanțe extreme, cum ar fi de război sau o situație foarte tensionată în economie, cum ar fi în Bolivia în epoca cocaina, un mic exces se transformă în flux necontrolat, iar țara cade în capcana amețitor inflației, în creștere rapidă în spirală ascendentă. Prima țară a secolului al XX-lea, confruntată cu prăbușirea sistemului monetar, a fost Rusia la scurt timp după revoluția care a adus comuniștii la putere. Comuniștii au sabotat în mod deliberat propria lor monedă, imprimând cât de mulți bani doresc. În curând, aceasta însemna că 10.000 de noi ruble aveau puterea de cumpărare a rublei unui țar. Unii dintre comuniștii care au venit la putere au crezut că, permițând o inflație neîngrădită, ei ar distruge sistemul monetar și astfel ar putea să construiască o societate fără bani. Atunci când cetățenii au început să-și exprime indignarea puternică cu privire la deprecierea rublei, guvernul a început să-și planifice înlocuirea sistemului rații de bani, folosindu-se cupoane, pentru a oferi persoanelor cu hrană, adăpost, îmbrăcăminte și alte lucruri necesare pentru toată lumea. În doar câțiva ani însă, a devenit evident pentru toată lumea că chiar și noua Uniune Sovietică avea nevoie de bani pentru ao opera, iar în 1921 guvernul a început să implementeze o serie de măsuri pentru a crea un nou sistem valutar.
După ce au pierdut primul război mondial, Germania și imperiul austro-ungar dezintegrat, s-au ciocnit, la rândul lor, cu un vârtej de hiperinflație. La început, moneda austriacă slăbită, coroana, a început să scadă în valoare. A scăzut de la nivelul de dinainte de război de 4.9 față de dolar la 70.000, până în 1922 guvernul austriac a preluat controlul asupra acestuia. Inflația în Austria a fost doar un preludiu al crizelor care au izbucnit în sistemele monetare germane și maghiare.
Inflația a cauzat pagube teribile. Rata natalității în țară a scăzut, în timp ce rata mortalității, în special mortalitatea infantilă, a ajuns la 21%, numărul sinuciderilor în rândul populației adulte a crescut. G.J. Wells a numit inflația în Germania "crimelor economice în masă", în special în ceea ce privește clasa de mijloc, profesioniștilor și tuturor celor care au trăit cu un venit fix. Unii dintre cei mai cinici observatori au spus că oficialii germani au organizat inflația ca o modalitate de a stârni simpatia publică și de a le reduce să reducă reparațiile impuse țării lor.
Colapsul economic al Germaniei și povara financiară și psihologică enormă, care a căzut pe clasa de mijloc și clasa muncitoare, probabil, într-o măsură mai mare decât orice alt factor, a deschis calea spre extremismul politic, ceea ce a condus ulterior la putere a lui Adolf Hitler.
După prăbușirea Imperiului Austro-Ungar, la sfârșitul primului război mondial, fiecare stat nou format a creat propria monedă, dar fiecare dintre aceștia a avut aceleași probleme ca și Germania. Inflația a lovit toate țările înfrânte, sistemele valutare din Austria, Ungaria, Cehoslovacia, Polonia, Bulgaria și Grecia s-au prăbușit una după cealaltă. Acest colaps, urmat de depresie la nivel mondial în anii '30, și-a întărit, de asemenea, mișcări politice extremiste, atât pe stânga și pe dreapta, ceea ce duce la sosirea dictatorilor în fiecare țară. În prezența unor probleme și situații economice regionale, hiperinflația care a izbucnit părea să fie ca o ciumă care devastă o țară și apoi se strecoară în alta. Franța, Belgia, Italia și Spania au înregistrat o scădere a valorii banilor lor la aproape o cincime din puterea lor de cumpărare dinaintea războiului. Presiunea asupra lirei britanice a provocat o creștere de trei ori a prețurilor, pe care Marea Britanie a reușit să o reducă, revenind rapid la standardul de aur în 1924-1925. Depresia care a provocat-o forțase Anglia să plece din nou de la standardul de aur și nu se mai întoarce la ea.