După un timp, Repin participă deja la picturile murale ale bisericilor rurale. După ce a cumpărat 100 de ruble pe ordine, în 1863 sa dus la Petersburg, unde a început să studieze la Școala de desenare a Societății pentru Încurajarea Artiștilor de către RK Zhukovsky și I. Kramskoy.
În școala de desen, el a fost captivat de perfecțiunea desăvârșită a desenului, care era în proprietatea profesorilor. El a încercat să-i imite, dar fără succes: i se părea că desenele sale arătau ca și cum ar fi mai murdare și mai rele. Neîncrederea în propria sa exclusivitate și genialitate, în primatul său legitim, a rămas în el pentru totdeauna. Îi plăcea să se numească un "muncitor mediocru" și și-a muncit greu munca zilnică.
Munca timpurie a artistului este foarte versatilă. El a lucrat la "programe" academice de conținut religios, interpretându-le mai mult în spirit psihologic decât în spiritul sublim-abstract. Aceasta este fotografia "Job și prietenii săi" (1869), marcată de o medalie de aur minore. În timpul liber, Repin sa încercat în genul "Pregătirea pentru examen" (1864), portretizându-și rudele și prietenii. Aptitudinile înalte ale artistului începător sunt evidențiate prin portrete: VE Repin (1867), mama artistului (1867), GD Khloboshchina (1868). În portretul lui VA Shevtsova, mireasa artiștilor (1869), precizia psihologică și seriozitatea transferului trăsăturilor externe și interne ale fetei este combinată cu frumusețea deosebită a soluțiilor de culoare reținute.
Sub influența lui Kramsko Repin a început să lucreze la pictura sa "Burlaki". Terenul a apărut în timpul unei plimbări în apropiere de Sankt-Petersburg, în vara anului 1868. Repin a atras atenția a două grupuri: unul dintre ele - colorate „grădină de flori“ doamnelor și domnilor, și de altă parte - boatmen zdrențuite, care trăgeau o barjă de-a lungul râului Neva. Dar pentru real, Burlacu Repin a călătorit deja cu un tanar artist, un pictor talentat peisaj Fiodor Vasiliev, pe Volga, unde a completat o mulțime de schițe portret. La sfârșitul verii 1870, el a adus etudele lui Volga la St. Petersburg. După trei ani, a existat un tablou „șlep articulate pe Volga“ (1873), pentru prima dată glorificat numele Repin.
Imaginea este construită astfel încât procesiunea să se deplaseze de la adâncime la telespectator, cifrele nu se acoperă reciproc. Acest lucru se face în mod măduros. Înaintea noastră - un șir de personaje, fiecare dintre acestea - o personalitate portret independentă. Repin a reușit să combine convenționalitatea formei de imagine cu o convingere naturală uimitoare. Artistul rupe un grup de burlaci în grupuri separate, comparând diferite personaje, temperamente, tipuri umane.
Când Repin a lucrat la „Burlak“, a venit termenul limită al Academiei, și a trebuit să facă o imagine de atribuire - prima medalie de aur. Tema a fost biblică - "Învierea fiicei lui Jairus". Parcela pentru o lungă perioadă de timp nu a fost dat să-l atâta timp cât el nu-și amintea sentimentul că el înghițit după moartea sora mai mică a Usti. Această imagine, încă admirat profesori, academicieni și artiști Wanderers, a fost recunoscut ca cel mai bun de picturi diplome, iar Repin a fost acordat pentru ea cel mai mare premiu - prima medalie de aur.
După ce se stabilește la Moscova, el vizitează mănăstirea Novo-Devichy și se familiarizează cu portretul Tsarevna Sofia, sora mai mare a lui Petru cel Mare, care locuia aici în custodie. Mai tarziu Repin a scris o poza: "Printesa Sophia in Manastirea Novo-Devichye". Pe această pânză, conform lui Kramskoy, Sofia este ca o tigră blocată într-o cușcă de fier.
În aceiași ani, prin ordinul lui Tretiakov, Repin a pictat portretele lui Aksakov, Pisemsky, Mussorgsky, Rubinstein, Pirogov, Strepetova.
Această lățime a intereselor, reacția talentului - principalele proprietăți ale naturii creative a Repin. În același timp, a reușit să lucreze la lucruri complet diferite și într-o manieră diferită. Repin a fost acuzat de promiscuitate artistică: „Astăzi, el scrie despre Evanghelie, scena mâine populară în ideea de modă, apoi o imagine fantastică a genului epic de viață extraterestră, imagine etnografică corespondență ziar în cele din urmă tendențios, apoi studiu psihologic, și apoi liberal melodramă, dintr-o dată din rusă istoria scenei sângeroase, etc. Nu există coerență, nici un scop specific al activității; toate accident și, desigur, suprafata ... „- așa că Repin a relatat conținutul acestor afirmații, de multe ori în ceea ce privește arta sa, și cu o mare indiferență a răspuns:“ Ce poate fi judecătorii drept, dar în sine nu poate scăpa. Îmi place diversitatea. "
Pe parcursul acestor ani el stau de multe ori și lung în tramvai Abramtsevo și este unul dintre cei mai activi participanți ai cercului Mamontov - o comunitate prietenos, care a fost în acest moment devine un accent foarte important al vieții artistice din Rusia.