Respirația la om și la animalele superioare este aproape în întregime prin plămâni. Prin piele și tractul digestiv este absorbit nu mai mult de 1 - 1,5% din oxigenul organismului. Reînnoirea aerului în organele respiratorii are loc ca urmare a schimbărilor ritmice ale inspirației și expirării. O parte a aerului care intră în tractul respirator nu participă la schimb. Este aerul de "spațiu dăunător" - nazofaringe, trahee, bronhii și bronhiole, unde nu există schimb de gaze din aerul și sângele inhalat. Volumul său este de 140-150 cm3.
Influxul de aer în plămâni (inspirația) este rezultatul contracției mușchilor respiratori și a creșterii volumului plămânilor. Expirarea apare datorită relaxării musculaturii respiratorii.
În acest caz, nervurile și sternul coboară în jos, în timp ce presiunea intra-abdominală, care este mai mare decât în cavitatea toracică, deplasează cupola diafragmei către plămâni. Cu inspirație forțată, mușchii din partea superioară a trunchiului sunt implicați în muncă. Exhalarea forțată este facilitată de contracția mușchilor abdominali.
Ventilația pulmonară în repaus este de 5 - 6 dm3. La munca musculară crește la 100 dm3 și mai mult în 1 min. Cele mai mari valori ale ventilației pulmonare (până la 150 dm3 / min) pot fi obținute cu respirație arbitrară și frecventă (ventilație pulmonară maximă). Schimbul de gaze din plămâni se produce prin difuzie datorită diferenței de presiune parțială a gazelor din plămâni și sânge.
Capacitatea de difuzie a plămânilor este mai mare cu cât este mai mare suprafața de schimbare a gazelor, cu atât este mai mare coeficientul de difuzie și cu atât este mai mare solubilitatea gazelor în fluidul membranei alveolare. Pe măsură ce grosimea membranei crește, capacitatea de difuzare se deteriorează. Cantitatea de gaz care trece prin pereții alveolelor pulmonare pe unitate de timp caracterizează viteza de difuzie. Se corelează bine cu puterea de lucru și cu cantitatea de hemoglobină din sânge.
Cu creșterea volumului sanguin și a vitezei fluxului sanguin în plămâni, timpul de contact al aerului și sângelui este redus. În acest caz, există o creștere accentuată a fluxului de oxigen în sânge, deși capacitatea de difuzie a plămânilor nu se schimbă. Acesta este rezultatul unei creșteri a gradientului alveolar-capilar în oxigen. Scăderea contactului dintre aer și sânge este compensată de o creștere a ratei de transfer de oxigen în sânge. Compoziția aerului alveolar include: 13,5 - 15% oxigen, 5 - 6% dioxid de carbon și aproximativ 80% azot. Presiunea parțială a oxigenului (p02) al aerului alveolar este de 13-15 kPa (97,5-112,4 mm Hg), iar în sânge venos care curge în plămâni, 8-10 kPa (60-75 mm Hg ) .. Această diferență în p02 și determină difuzia de 5-6 dm3 oxigen pe minut. Presiunea parțială a CO2 în sângele venos al capilarelor pulmonare este de aproximativ 6,0 kPa (45 mm Hg), iar presiunea parțială în aerul alveolar nu este mai mare de 5,3 kPa (40 mm Hg). O scădere de presiune de 0,6-0,7 kPa determină o tranziție rapidă din sângele venos în cavitatea alveolelor. Acest proces este de asemenea accelerat de faptul că permeabilitatea membranelor pulmonare pentru CO2 este de 25 până la 30 de ori mai mare decât pentru 02. Compoziția aerului expirat include 15-18% oxigen, 3,5-5,0% dioxid de carbon. Cantitatea de azot rămâne practic neschimbată și este de aproximativ 80%.