Valurile suprapuse sunt considerate coerente dacă au aceleași frecvențe și o diferență de fază constantă (independentă de timp).
În cazul undelor necoerente # 8710; # 966; se schimbă continuu, luând cu orice probabilitate orice valoare, ca urmare a cărei valoare medie este cos # 8710; # 966; este egal cu zero. Din acest motiv, I = I1 + I2.
În cazul undelor coerente, cos # 8710; # 966; are o constantă în timp (dar proprie pentru fiecare punct al spațiului) valoare, în legătură cu aceasta I ≠ I1 + I2. ceea ce duce la o redistribuire a fluxului de lumină în spațiu, datorită căruia în unele locuri există vârfuri, iar în altele - intensități minime. Acest fenomen se numește interferență de valuri.
Din experiența de zi cu zi se știe că două surse de lumină naturală nu sunt coerente. Coerența surselor de lumină naturală se datorează faptului că radiația unui corp luminos este compusă din valuri emise simultan de un număr mare de atomi. Atomii individuali emit valuri în momente aleatorii de timp de aproximativ 10-8 s și o lungime de aproximativ 3 m. Valul de lumină care rezultă din sursa este suprapunerea valurilor emise de un număr mare de atomi care au diferite faze de oscilații. Pentru o astfel de undă, faza de oscilație variază aleator în timp. Din acest motiv, atunci când valurile care provin din două surse de lumină diferite sunt suprapuse, diferența de fază a acestor valuri variază aleator în timp.
În metoda lui Young, sursele undelor coerente sunt două fante înguste S1 și S2 într-un ecran opac. Sursa primară de lumină este o fantă strălucitoare S. paralelă cu sloturile S1 și S2 și este situată la aceeași distanță de ele.
Biprismul lui Fresnel. Sursa de lumină S este amplasată în fața centrului biprismului. Valul emis de sursă împarte biprismul în două părți. Ele pot fi considerate valuri emise de două surse imaginare coerente S1 și S2.
Oglinzi ale lui Fresnel. Se folosesc două oglinzi plane A1O și A2O, unghiul dintre planuri fiind foarte mic. Lumina provenită de la sursa S. după reflexia din ambele oglinzi se propagă sub forma a două fascicule cu centrele S1 și S2. care sunt imagini imaginare ale sursei S în oglinzi. În anumite condiții, aceste fascicule sunt coerente și, prin suprapunere, dau un model de interferență pe ecran (regiunea BC).