Rolul Vaticanului în politica și economia mondială este determinat de influența sa asupra populației catolice a planetei (aproximativ 1 miliard de oameni).
Principala funcție a Vaticanului este activitatea sa ca centru diplomatic și politic recunoscut oficial al Bisericii Catolice. Ca stat suveran, el își trimite reprezentanții la diferite guverne ale lumii, iar națiunile mari și mici își trimit ambasadorii la Vatican. Reprezentanții Vaticanului, acreditați guvernelor cu care Papa susține relațiile diplomatice, sunt denumite de obicei nunțiu papal. Ei au rangul de ambasadori cu toate privilegiile care rezultă din aceasta și ocupă o poziție egală cu ambasadorii oricărei puteri seculare. Scopul principal pe care îl urmărește nunțiul papal este încheierea unui tratat între Vatican și acest guvern, iar rolul reprezentanților diplomatici papali în negocierea unor astfel de tratate este extrem de mare.
Astfel de contracte sunt numite concordante. Concordatul - este un acord în virtutea căruia statul acordă privilegii speciale Bisericii Catolice și recunoaște poziția și drepturile sale într-un stat, în timp ce Biserica se angajează să sprijine, în general, guvernul și nu a intervenit în afacerile politice. Dar, așa cum spunea Papa Leo XIII, papalitatea este întotdeauna gata "să ofere bisericii o apărare necesară conducătorilor Europei".
Când concordatul nu poate fi încheiat, atunci nunțiul trebuie să se străduiască să ajungă la un compromis care, fără a fi un contract formal, devine un modus vivendi. Și dacă acest lucru nu este posibil, Vaticanul poate trimite din când în când un reprezentant papal special guvernului pentru a rezolva anumite probleme. De obicei, Vaticanul autorizează arhiepiscopul local să reprezinte interesele Bisericii Catolice din țară.
Deși aparatul diplomatic al Vaticanului este mic, în afară de aparatul oricărei puteri seculare, există diferențe fundamentale între ele pe două puncte principale - obiective și mijloace, aflate în dispoziția reprezentanților papali.
Reprezentantul papal trebuie să promoveze nu numai interesele diplomatice și politice ale Vaticanului în sine, ci și interesele spirituale ale Bisericii Catolice în ansamblu ca o instituție religioasă, și, prin urmare, misiunea sa devine dublu. Datorită acestui reprezentant papal are la dispoziție nu numai aparatul diplomatic obișnuit, care au ca reprezentant diplomatic al statului laic, dar, de asemenea, o vastă utilaje religioasă a Bisericii Catolice în țara în care este acreditat, precum și în străinătate.
Dacă adăugăm influența pe care Vaticanul o poate exercita asupra diferitelor partide catolice, guvernelor catolice și organizațiilor internaționale naționale, devine evident că puterea acestui centru diplomatic și politic specific este resimțită în întreaga lume.
Valoarea Vaticanului ca un centru diplomatic a crescut în timpul războiului, pentru perioada ostilităților, când relațiile diplomatice dintre beligeranți întrerupt, unele națiuni implicate în război, țara poate stabili unele cu altele prin Vatican. Serviciile și informațiile primite de la ambele părți conferă semnificație deosebită Vaticanului în ochii puterilor seculare. Din aceste și alte motive, în timpul primului război mondial, țările beligerante s-au grăbit să-și trimită reprezentanții la Vatican. Până la sfârșitul războiului, 34 de țări aveau reprezentanți diplomatici permanenți acreditați la Papă.
În timpul celui de-al doilea război mondial, această cifră aproape sa dublat, iar țări precum Japonia necreștină și Statele Unite protestante au căutat mijloacele prin care ar putea fi reprezentate în Vatican. Statele Unite au apelat la un pas diplomatic prin trimiterea unui "ambasador personal la președinte", iar Japonia și-a acreditat reprezentantul la rangul deplin al ambasadorului de la tronul papal. De la bun început al doilea război mondial până la finalizarea sa în 1945, Vatican, există 52 de ambasadori, emisari și reprezentanți personali, au prezentat aproape toate țările din lume, a fost diplomatică - centrul politic, aproape egal cu valoarea marea metropola. La începutul pontificatului actualului Papă din 1978, Sfântul Scaun a avut relații diplomatice cu 84 de țări, astăzi - cu 170 de ani.
În acest sens, trebuie remarcat faptul că Vaticanul a devenit mult mai activ în utilizarea metodelor diplomatice seculare, pe care papalitatea nu le-a acordat importanță. Metodologia vizitelor lui Ioan Paul al II-lea este proiectată cu atenție și asigură efectul politic și ideologic necesar. Sunt puțini în lumea occidentală a figurilor politice și publice care, în timpul vizitelor lor în străinătate, ar fi avut un program atât de dens și au apărut adesea înaintea unui public de masă.