Membrii supraviețuitori ai clubului s-au despărțit în spatele ușilor restaurantului în direcții diferite, sperându-și în mod spontan și în mod suspicios o noapte bună. Toată lumea și-a făcut propriul drum: Sullivan pe Broadway, Lucille Cherry într-un taxi către centrul orașului, Ernie Phillips sa dus la Riverside Drive.
Seara era destul de rece, își ridică gulerul. Dintr-o dată am simțit o mână pe umăr, am evitat, mi-am ridicat pumnul. Cifra sa răsturnat.
- Nu, Phillips! Ascultă-mă! - au auzit o voce intermitentă de sex feminin.
Se uită furios la străin și strigă:
"Ascultă, tot trebuie să te gândești la capul tău înainte să ataci oamenii din spate!" Ia dracului, surioară!
- Ma numesc Nikki Porter, explică fată în grabă. "Te-am urmărit pe drum spre mama Rossi ..."
- Privind? Nu este slab!
Phillips continuă, dar Nikki îl apucă de braț.
- Stai! Nu înțelegi, este serios ...
Se opri, privindu-i cu atenție.
"Cineva te urmărea!"
Ernie a atins cravata, a slăbit nodul, a întrebat liniștit:
- Da, într-un sedan mare negru. Sunt sigur că sunteți persecutat și vroiați să vă avertizați ... Uite! A strivit. "Aici este ..."
Un sedan negru s-au repezit spre ele, spulberat de frâne, ușile se deschise. În salon s-au așezat doi bărbați - unul în față, altul din spate. Mașina sa oprit brusc, călăreții au sărit, au apucat-o pe Phillips, trasă aproape.
- Du-te în mașină! A ordonat unul.
Petrifiați Nikki se uită la ele. Se uită în jur pentru ajutor, îi șterse furia și începu să alerge.
O voce scăzută din mașină poruncise:
"Prindeți fetița!" Nu lăsați-l să scape!
Unul dintre criminali i-a eliberat pe Phillips și s-au grabit după ea. El a apucat haina în spatele podelei, a scos-o, a oprit-o:
- Nu te grăbi, micuțule.
- Dă-mi drumul, gorile!
Se zbătea, țipa, lovind, zgâriată. Atunci când în cele din urmă banditul a împins fată în mașină, a părut îngrozitor.
Masina sa desprins, câștigând viteză; dinăuntru, repetând strigătele ei:
- Pentru salvare! Ajutor! Ellery.
Dar Ellery nu a auzit, explicând tatălui său de ce a părăsit Nikki acasă - în siguranță.
În dimineața următoare, exact unsprezece sergent Veli a apăsat butonul de la ușă în casa lui Quinn.
- La timp, Nikki, răspunse vocea iritată. "Intră."
Sergentul și-a scărpinat capul și a intrat. Ellery urcă peste mașină de scris, aruncând cheile cu două degete strâmbe și osificate.
"Știți ce oră este?" El a întrebat, apoi sa uitat în sus la sergentul nedumerit. - Tu ești tu.
- Bineînțeles, Veli chicoti. - Și cine credeai, Lord Fauntleroy? Ce sa întâmplat? Ești supărată, domnule Quinn?
- Bineînțeles! Nikki nu a apărut azi dimineață. Doar în momentul în care trebuie să retipăriți o piesă foarte importantă.
Velie își ridică sprâncenele pline și clarifică cu o intonație ciudată:
- E vorba de Nikki Porter? O fată mică care e îndrăgostită de tine ca o pisică?
Ellery îl străpungă cu o privire disprețuitoare:
- Ce nonsens? Ești la fel de inteligent ca tatăl meu? Își făcu ochii. - Ei bine? Ce sa întâmplat? Trebuie să te grăbești la ora unsprezece să nu-mi citești horoscopul!
- Inspectorul mi-a trimis de la Central Street un mesaj.
- Cu ce mesaj?
Ernie Phillips a dispărut.
- Phillips de la "Clubul rămas"? Dispărută? Când? În tonul lui era o speranță.
"Noaptea trecută". Imediat după ce inspectorul ia eliberat pe toți de la restaurantul mamei lui Rossi. L-au prins.
"Ai răpit?" Ellery exclamată. "Le-am avertizat cu privire la prudență!" Se uită supărat la Veli. - Ce sa întâmplat, rupe-mi tunetele?
Sergentul pășea de la picior la picior și spuse cu precauție:
- Nu vreau să fac presupuneri, să mă amestec în gândurile tale, dar ... ... se opri și își zgâri bărbia boltă, era secretarul tău acasă noaptea?
- Ce vrei să spui? - Ellery.
Velie a explicat că șoferul de taxi părea să fi văzut cum Phillips și o fată au fost răpiți, dar nu au văzut numărul mașinii în care au fost împinși. Cu toate acestea, descrierea sa a fetei corespunde în totalitate lui Nikki Porter.
"... un huligan destul de mic, ca și secretarul tău, într-o pălărie verde cu o pene roșie, așa că inspectorul pare să se gândească ..."
- Oh, prostie, exclamă Ellery. - Un nebun stupid și prost ... Desigur, e Nikki, are o pălărie așa de mare! Sa prăbușit în fotoliu, cu capul în mână. "Nikki ... în mâinile răpitorilor!"
- Poate un alt tip de doamnă anormală ...
- Nu, nu, sergent, asta e doamna mea anormală, confirmă Ellery amar. - Sunt sigur. În mod special comandat să stea acasă noaptea trecută, așa că, desigur, ea nu a ascultat, a luat-o pe cont propriu. Își clătina capul în controversă, ținându-l cu mâinile. - La fel ca Nikki. Ce ar trebui să fac? Trebuie să o găsim!
- Și tu ești îndrăgostit de ea? - Sergentul Veli a întrebat în groază.
"Nu fi un idiot". Cu toate acestea, domnul Quinn se aprinse. "Aș fi reacționat exact în aceeași manieră cu orice femeie care a căzut într-o astfel de situație".
El îl privi neîncrezător.
"Nu sta acolo cu gura deschisa!" Roaring Ellery. - Fă ceva!
- Ce? Sergentul întrebă cu ingenuitate.
Nu știu. Copil sărac ... Dumnezeu știe ce îi fac ei, e încă copil! Luă o țigară, care se prăbuși în degete. "E vina mea ... a trebuit să o descurajez ..."
"Poate că papa are veste!" Ellery exclamă, prins receptorul. - Bună! Buna ziua.
- Apartamentul domnului Ellery Quinn? O voce drăguță și familiară șopti.
- Nikki! "El a cedat în scaun, apăsând receptorul la ureche cu o mînă tremurătoare. - Ce mai faci? Nu e rănit? Ce sa întâmplat? Între buzele lui se ivi întrebări. - Spune-mi!
- Voi spune dacă mă scuzați. În glasul ei era o notă răutăcioasă. - Ești îngrijorată de mine, domnule Quinn?
- Îngrijorat? Cried Ellery, fugind complet de role. - Mă înnebunesc! Unde ești?
- Ce frumos. Acum mă bucur că am fost răpit. Am fost răpit, știi?
Elleri ridică privirea spre tavan, suge în aer.
- Ascultă, Nikki. Fiecare polițist din Greater New York te caută pe tine cu Phillips. Vrei să spui, în cele din urmă, unde te afli?
- Da, dragă, scârțâie Nikki. - Stau la Sid Paramore, beau rom "Cuba Libres", flirtez cu cel mai fermecător gangster.
"Și ceilalți sunt aici ..."
"Ceilalți?" A strigat. - Cine?
- Lucille Cherry, Joe Sullivan și, bineînțeles, domnul Ernie Phillips.
În receptor se făcu un mormăiță.
- Ascultă, spuse Nikki, domnul Paramor vrea să vorbească cu tine.
Ellery a înghețat și a privit sergentul.
"Forța lui Paramor!" Prin urmare, a fost acest ticălos ...
El a fost întrerupt de o voce slabă, grosolă, nemulțumită:
- Bună, regină? Este Sid Paramore din Clubul Șaizeci și șase. Ascultă, o doamnă într-o pălărie verde, cu o pată roșie, o asigură că e secretara ta. Într-adevăr? Nikki ... care este numele ei ...
"Ei bine, haideți să o luați de la mine, bine?" Glumea vocea în receptor. "O adevărată durere de cap!"
A fost un clic fără speranță.
Ellery a căzut de pe scaun, și-a călcat haina și pălăria.
- Sid Paramore, am auzit corect? - strigă Veli după el. "Are cea mai mare sală de jocuri de noroc din clubul" Șaizeci și șase "și o bandă de mafiote! Un tip rau!
- Evident, nu așa de răcoros ca să-l îndurați pe Nikki, spuse Ellery.
Au ieșit afară la fereastră cu o privire îngrijorată.
"Vrei să mergi singură acolo?" El a întrebat.
- Bineînțeles! A spus Ellery, scoțând o țigară. - În primul rând, trebuie să-l ajuți pe Nikki și, în al doilea rând, să afle ce conectează Paramora cu Bill Rossi și cu "Clubul rămășițelor".
NOUA EVOLUTIE A EVENIMENTELOR
Ellery a izbucnit în holul de aur-argint al Clubului Șaizeci și șase, unde un om cu cicatrice se afla imediat în calea lui.
- Ieșiți din drum, spuse Ellery. A sărit peste uriașul bătăuș fără să se uite la el.
Un om gras într-un costum a venit să-l întâlnească, care fumbled absurd pe un corp ciudat.
Privind repede peste umăr, Ellery observă că Nikki stă pe un scaun înalt la tejghea barului. Sorzând băutura, îi dădu un val vesel și, din răsputeri, privi în ochi.
- Quinn? Omul de grăsime specificat. - Sunt Paramore.
"E păpușa ta." El a bătut un deget la Nikki. "Ia-o, și tot ce e mai bine pentru tine".
Ea a sărit de pe scaun.
"Bun venit, d-le Regină!"
- Vom vorbi mai târziu, avertiza Ellery nemilos.
Joe Sullivan, Ernie Phillips și Lucille Cherry se aflau la aceeași masă. Phillips a înghițit nervos un scotch curat, Sullivan bătea lapte dintr-un pahar înalt, Lucille strânse o țigară.
- Ei bine, Paramor, spuse Ellery brusc, privind compania, văd că ați adunat pe toți pe aici. Și mi-a luat și secretara. Răpirea nu este exact stilul tău, nu-i așa?
- M-ai înțeles greșit, amice. Ernie, - a cerut sprijin pentru Phillips, - au fost răpiți?
- Nu, nu, nimeni nu ma răpit, murmură nervos. - Sid ... prietenul meu.
- Vezi? Întrebă Paramore cu bucurie, întinzându-și mâinile. - Joe Sullivan rulează barul meu, domnișoara Cherry și-a făcut drumul ...
"Vino la subiect", a spus el.
- În regulă. Omul de grăsime și-a schimbat tonul într-unul gras. - M-am implicat în acest caz din cauza lui Ernie Phillips. Spune-mi, Ernie, unde face Sid Paramore.
Phillips se uită la Ellery cu ochii înroșiți.
"Am pierdut o mulțime de bani la club." O grămadă întregă. Și el a fugit. Prin urmare, în plată pentru datorii ... - se uită disperat la Sid, care a făcut un gest rapid - și-a scos partea din fond! Acum trei luni ...
- Ernie, exclamă Lucille, "ce prostie ai făcut!"
- Nu a existat nici o cale de ieșire. Altfel, n-aș fi plătit. Dar acum partea mea era de patruzeci de mii și ...
"Cât de mult i-ai datorat lui Paramore?" - Ellery a clarificat.
Era o pauză, o pauză. Sullivan și Lucille se uită suspicioasă la Phillips, care privea cu atenție la coaja roșie de pe masă.
Sid râse zîmbind.
"Uh-huh, Ernie îmi datorează cincizeci de bucăți." Deci, chiar și după ce fondul este împărțit, când îmi voi lua partea, vor mai fi zece, da, Ernie?
- Bineînțeles, desigur, Sid. Phillips strânse dinții strâns. "Eu ... nu refuza ... voi da cu siguranta restul".
- N-aș da-o, spuse Paramor liniștit.
Phillips își închise ochii de sânge.
Sid se întoarse spre Ellery.
"Quinn, am făcut un pariu pe acel" Club al rămășițelor ", bine? Dacă Ernie koknut înainte de a împărți în luna următoare, voi pierde morcovul, deoarece doar supraviețuitorii vor primi o cotă.
- Încă nu am înțeles, în onoarea ce-i aranjat petrecerea de ceai aici.
Paramor se agăță de umărul lui Phillips cu o priză paralizantă.
- Ernie e prea scump pentru mine. L-am dus sub supraveghere. Un om bătrân la ucis pe Bill Rossi, a încercat să-i otrăvească pe ceilalți aseară, așa că am decis să am grijă de propriul meu capital, nu-i așa? - Scuturându-și bărbia, îi făcu semn cu pumnul. "Nimeni nu va veni la copilul meu, înțelegi?" Îi avertizez pe toți! Privirea lui se opri pe Sullivan.
"Sid ... mă suspectați de implicare?" Barmanul murmură răgușit.
- Doar un avertisment, Joe.
Lucille Cherry a sărit în sus, sclipind ochii.
- Vrei să spui că sunt un criminal, domnule Paramore? - Era indignata.
- Nu sugerez nimic, domnișoară Cherry, murmură Sid. "Vă spun: oricine va încerca să-l scape pe Phillips în următoarele două săptămâni înainte de divizare nu va dura mult timp". Vrei să pariezi?
- Minunat, într-adevăr, Ellery? Nikki a mâncat. - Straight Edward J. Robinson! [2]
Paramor a făcut un pas spre Ellery și a mârâit:
"Ia această păpușă, până când o lovesc cu mâinile goale!"
Ellery clipi și apoi zâmbi.
"Simt, domnule Paramore", și m-am îndreptat către ușă. "Nikki ... urmați-mă ... imediat!"