Mercantilismul este primul concept al teoriei economice pre-piață, prima manifestare a economiei politice. În Europa de Vest, mercantilismul a apărut la începutul secolului al XVII-lea. Principala condiție pentru apariția sa a fost prăbușirea feudalismului și apariția capitalismului. Nașterea și dezvoltarea producției capitaliste au dus la apariția unei piețe mondiale. Începutul formării pieței mondiale a fost pus de marile descoperiri geografice ale secolelor XV-XVII. Odată cu dezvoltarea pieței mondiale, în primul rând, volumul comerțului exterior a început să crească. Capitalul comercial a jucat un rol important în dezvoltarea producției capitaliste. Comerțul mondial a dus la concentrarea bogăției atât în rândul indivizilor, cât și al statelor individuale. Împreună cu relațiile capitaliste, sa dezvoltat și gândirea economică. Prăbușirea sistemului feudal, dezvoltarea relațiilor de mărfuri-bani, apariția sistemului capitalist - toate acestea au dus la apariția și dezvoltarea fluxului de gândire economică numit mercantilism.
Mercantilismul este prima încercare din istoria gândirii economice de a fundamenta teoretic direcția necesară a politicii economice naționale. Acest sistem de opinii economice se caracterizează prin trăsături comune: obiectele de cercetare sunt comerțul și cifra de afaceri ca sursă și sferă de bogăție; bogăția este identificată cu bani și comori de aur și argint; Sursa directă a bogăției este profitul din comerțul exterior; acumularea de avere monetară este posibilă numai cu politica economică corespunzătoare a statului, care preia controlul asupra comerțului exterior.
Mercantilismul, ca flux al gândirii economice, sa dezvoltat pe baza următoarelor principii: aurul și argintul de orice fel sunt esența bogăției; necesitatea de a reglementa comerțul exterior pentru a asigura fluxul de aur și argint în țară; sprijinirea industriei prin importul de materii prime ieftine; tarife de protecție pentru mărfurile importate; încurajând exportul de produse proprii.
Mercantilismul timpuriu a apărut înainte de marile descoperiri geografice și a fost relevant până la sfârșitul secolului al XVI-lea. În acest stadiu, relațiile comerciale dintre țări au fost slab dezvoltate și au avut un caracter sporadic. Pentru a atinge un echilibru pozitiv în comerț, mercantilistii timpurii au considerat oportun: 1) stabilirea celor mai mari prețuri posibile pentru mărfurile exportate; 2) limitarea în orice mod a importului de bunuri; 3) nu permit exportul de aur și argint din țară. Pentru mercantilismul timpuriu (monetar), teoria echilibrului monetar (teoria monetară), care stabilește două obiective: 1) economisirea de bani într-o anumită țară; 2) să atragă cât mai mulți bani din străinătate. Mercantilismul târziu acoperă perioada de la începutul secolului XVII - mijlocul secolului al XVIII-lea. Principalii reprezentanți au fost T. Man, A. Montkretien, A. Serra.
În acest stadiu, relațiile comerciale dintre țări devin din ce în ce mai dezvoltate, datorită încurajării dezvoltării industriei naționale și a comerțului. Pentru mercantilismul târziu, teoria balanței comerciale active este caracteristică, care se bazează pe următoarele puncte principale: 1) sursa bogăției naționale este profitul din comerțul exterior; 2) statul este îmbogățit cu atât mai mult, cu atât mai mult exporturile de mărfuri predomină asupra importurilor;
3) principalele mijloace de creștere a balanței comerciale active a țării sunt: comerțul intermediar, industria de export care operează pe materii prime interne și ieftine; 4) nu se recomandă interzicerea exportului de bani în străinătate și restrângerea importului de bunuri străine.