Structura secundară a ADN-ului este o spiră constând din două lanțuri polinucleotidice antiparalel, răsucite unul față de celălalt și în jurul unei axe comune. Toate bazele lanțurilor ADN sunt situate într-un teanc din dublul helix, iar coloana vertebrală pentoza-fosfat este în afara. Catenele lanțurilor polinucleotidice sunt ținute împreună prin legături de hidrogen între bazele complementare. Stabilizarea suplimentară a helixului se datorează interacțiunilor hidrofobe care apar între bazele azotate din stivă. Elucidarea structurii secundare a ADN-ului (D. Watson, F. Crick, 1953) a fost una dintre cele mai mari descoperiri din științele naturii, deoarece ne-a permis să descoperim mecanismul de transfer al informațiilor ereditare într-o serie de generații.
Structura terțiară a ADN-ului diferă în organismele procariote și eucariote. În bacterii și viruși, precum și în mitocondriile și cloroplastele eucariotelor, ADN-ul are fie o formă liniară, fie circulară, cu două sau un singur catenar. ADN-ul dublu catenar se transformă cu ușurință într-o stare suprasolicitată ca rezultat al răsucirii suplimentare în spațiul unei molecule cu dublă helix.
Structura terțiară a ADN-ului celulelor eucariote, de asemenea, exprimate în moleculă supercoiling multiplă, cu toate acestea, spre deosebire de procariote, este sub formă de complecși de ADN cu proteine histonice și non-histone. Astfel de deoxinucleoproteine sunt numite cromatină.
Se selectează următoarele niveluri de ambalare a cromatinei (figura 5.1):
1. Nucleosomal. Patru histone H2A, H2B, H3 și H4 (2 de fiecare tip) formează un complex proteic octameric, care se numește cortex nucleozomic. Molecula ADN este înfășurată pe suprafața acestei scoarțe, făcând astfel 1.75 viraje (aproximativ 146 de perechi de nucleotide). Un astfel de complex de proteine histone cu ADN este principala unitate structurală a cromatinei și se numește nucleozom. ADN-ul care leagă particulele nucleozomilor se numește ADN-ul de legătură. Moleculele histonei H1 se leagă de acestea, protejând aceste zone de acțiunea nucleazelor.
2. Solenoidul. Fiul nucleosomal este răsucite în fibrile groase - solenoide. Acestea sunt, de asemenea, numite fibrile cromatinei.
3. Bucla. Solenoidul fibril formează bucle și este în plus ambalat.
4. Cromozomul metafazic. Domeniile cu buclă sunt în continuare condensate și înfășurate, dobândesc forme distincte.
Fig. 5.1. Nivelurile de organizare a cromatinei
Proteinele non-histonice de cromatină prezintă sute de cele mai diverse proteine de legare a ADN-ului. Acest grup include familia de proteine de tip „degete de zinc“, mobilitate mare de proteine (HGM-proteine), enzimele de replicare, transcriere și reparații. Astfel, cu participarea proteinelor structurale, de reglementare și enzime implicate în sinteza ADN-ului și ARN-ului, fir nucleozomi convertite în complex foarte condensat de proteine și acizi nucleici.