Cărbunele a fost format în diferite perioade ale dezvoltării Pământului. Cea mai lungă perioadă în care a fost format cărbunele este perioada Pennsylvania, care a început acum aproximativ 250.000.000 de ani și a durat aproximativ 35.000.000 de ani. Restul cărbunelui format în perioada de la o suta la o sută de milioane de ani în urmă.
Ce sa întâmplat în acel moment și cum sa format cărbunele? Cărbunele este așezat în scoarța pământului sub formă de straturi de până la câteva kilometri lungime și până la trei metri grosime între roci stancoase. Cărbunele este rămășițele celor mai vechi copaci și plante care au crescut în jungla mlaștină într-o climă umedă caldă de sute de milioane de ani în urmă,
În astfel de mlaștini predomină trestia și ferigile cu creștere rapidă de dimensiuni gigantice. În timp, au murit și au căzut în mlaștină. Acest lucru le-a salvat de putregai. Bacteriile au procesat anumite părți ale copacilor, transformându-le. gaz, care a scăpat. A rămas o masă neagră constând în principal din carbon. Mai târziu a devenit un strat de cărbune.
Vegetația luxuriantă a crescut treptat acest strat la o grosime de câțiva metri. În cele din urmă, acest proces sa oprit când această zonă a fost acoperită cu apă. Ca urmare, straturile de cărbune au fost acoperite cu straturi de sedimente de fund și nisip.
De-a lungul timpului, presiunea straturilor superioare a deplasat lichidul, lăsând o masă asemănătoare cu pastă, care, solidificându-se încet, sa transformat în cărbune. În unele locuri acest proces a fost repetat de mai multe ori. Stratul format de precipitare a fost acoperit cu apă, o mlaștină a fost reformată pe acest sit. Din nou, a apărut un strat de vegetație și, din nou, a fost inundat. Astfel, au fost create straturi de cărbune, separate de nămol și nisip, eventual întărite.
Pentru transformarea lemnului în cărbune durează multe mii de ani. Este ușor să vezi dovezi că cărbunele provin dintr-un copac. Ocazional, în colț găsiți printuri de ferigă bine conservate, coajă de copaci, precum și bucăți de trunchiuri și pietre pietrificate.