Divizarea nucleului este o reacție nucleară, în care nucleele atomilor radioactivi se distrug, eliberând neutronii, care la rândul lor cad în alți atomi și provoacă descompunerea lor. Dacă substanța radioactivă este suficientă, atunci reacția poate deveni o reacție în lanț. Reacția la centrala nucleară este sub control strict. Într-o bombă nucleară, aceasta nu este verificată.
Când are loc o reacție nucleară, se eliberează o cantitate imensă de energie, de milioane de ori mai mare decât, de exemplu, arderea aceleiași mase de combustibil, iar în acest proces se generează deșeuri extrem de radioactive.
În natură, decăderea nucleului este o raritate. Reacții recente de acest fel de pe Pământ s-au încheiat acum două miliarde de ani. De atunci, substanța radioactivă sa dezintegrat complet, iar în condiții naturale de pe Pământ, o astfel de reacție este imposibilă.
În 1917 Noul Zealander Ernest Rutherford a fost primul care a reușit să împartă nucleul atomului. În 1934, fizicianul italian Enrico Fermi a efectuat un experiment cu bombardarea nucleelor de uraniu de către neutroni. În același an, Ida Noddak a introdus noțiunea de fisiune nucleară, o reacție nucleară constantă. În 1938, chimistul german Otto Gan și Fritz Strassmann au efectuat cu succes prima reacție nucleară din istorie.
Odată cu izbucnirea celui de-al doilea război mondial, a început lupta pentru posesia armelor nucleare. După ce a primit o scrisoare de la fizicienii refugiați - Albert Einstein si Leo Szilard - despre cât de mult pot fi mortale arme nucleare, SUA președintele Roosevelt a format o echipă de oameni de știință și militare cu sarcina de a crea o bombă atomică. Sarcina lor era să creeze o bombă înaintea germanilor: sa crezut că ei încearcă, de asemenea, să obțină arme nucleare. Oamenii de știință din Statele Unite, Canada și Regatul Unit au lucrat împreună la un proiect cu arme atomice denumit "Manhattan".
După încheierea celui de-al doilea război mondial, armele nucleare nu mai erau folosite pe câmpul de luptă (deși au fost efectuate multe încercări). Statele Unite, Rusia, Marea Britanie și Franța dețin stocuri mari de arme nucleare (majoritatea în Rusia și Statele Unite). Mai târziu, China, Israel, Pakistan, India și RPDC s-au alăturat clubului puterilor nucleare. Statele Unite se luptă să împiedice Iranul să achiziționeze arme nucleare, dar dacă reușește sau nu, rămâne îndoielnic.