Biserica creștină a fost creată de ucenici și urmași ai lui Isus Hristos în timpul perioadei de glorie a Imperiului Roman. La mijlocul secolului al IV-lea. când, în epoca crizei generale, temeliile ideologice ale statalității romane au fost zdruncinate, creștinismul a devenit religia dominantă în imperiu. În timpul Evului Mediu timpuriu, biserica creștină, care a fost doar o structură care unește comunități de credincioși, sa transformat treptat într-o forță politică și economică semnificativă, o alianță cu care împăratul a căutat. Prăbușirea imperiului românesc occidental nu numai că nu a distrus biserica creștină, ci a făcut-o singura forță organizată în întreaga Europă. În epoca războaielor constante, declinul moralității, biserica a acționat ca gardian al culturii, apărător al valorilor ordinii și îndurare. Creștinismul a fost generalul care a unit moștenirea directă a Imperiului Roman - Bizanțul - și împărățiile, întemeiate în Europa de Vest de barbari.
Până la mijlocul secolului XI. biserica creștină a fost considerată una. În Europa de Vest, șeful bisericii era Papa, iar pe teritoriul Bizantului (Imperiul Roman de Est) - Patriarhul Constantinopolului. În a doua jumătate a sec. Al IX-lea. Diferențele dintre biserica occidentală și cea orientală în doctrinele, ritualurile și organizarea bisericească au fost determinate, înălțându-se spre diferențele dintre culturile latine și grecești. Conflictul a agravat și diferența de limbă - limba latină a fost limba oficială a bisericii din Occident. Biserica orientală a permis slujirea în limbile naționale. În cele din urmă, aceste diferențe au condus la separarea creștinismului occidental - catolicismul de Ortodoxia de Est. Acest proces, care a început în secolul al VIII-lea. sa încheiat cu separarea bisericilor (a existat o diviziune a bisericii). În 1054, Patriarhul de Constantinopol și papa romană s-au blestemat. Astfel, în Evul Mediu au existat două lumi creștine. De atunci, biserica occidentală este numită catolică (adică, în întreaga lume) și est-ortodoxă (adevărată).
Biserica Catolică avea o structură ierarhică strictă. Capul său era Papa Roman. La a doua etapă stăteau cardinalii - cei mai apropiați aide ai papii. Papa a numit episcopii - guvernatori ai districtelor bisericești (eparhii) și abații ai mănăstirilor - abații. Parohii preoți și călugării ocupau cel mai jos pas al ierarhiei bisericești. Conducătorii statelor europene aveau nevoie de sprijin din partea papei, care avea o mare influență asupra credincioșilor. Profitând de aceasta, marele preot roman a revendicat nu numai puterea spirituală în biserică, ci și puterea asupra tuturor monarhilor din Europa. Papii aveau de asemenea o putere seculară reală, fiind conducătorii statelor papale.
Spre deosebire de biserica creștină occidentală, condusă de Papă, în biserica creștină din Est nu exista nici un singur centru ecleziastic. Constantinopol, Antiohia, Ierusalimul, Patriarhia Alexandrină au fost considerate independente. Cu toate acestea, de fapt, șeful bisericii din est a fost patriarhul Constantinopolului. Din secolul al VII-lea. După ce arabii și-au luat provinciile estice de la bizantini, el a rămas singurul patriarh pe teritoriul Imperiului.
Șeful bisericii occidentale, susținând nu numai puterea spirituală asupra tuturor creștinilor, a pretins că are supremație asupra domnilor seculari - regii, ducele și prinții. În est, puterea seculară în persoana împăraților a subordonat complet biserica. Împărații au intervenit fără probleme în treburile bisericii și au influențat importanța patriarhului.