Stelele au strălucire și culoare diferite: alb, galben, roșu. Cu cât este mai roșie steaua, cu atât este mai rece.
Soarele nostru aparține stelelor galbene. Arabii străvechi și-au dat propriile nume stelelor strălucitoare. Stele albe: Vega în constelația Lyra, Altair în constelația Eagle (acestea sunt vizibile în vara și toamna), Sirius - cea mai stralucitoare stea a cerului; stele roșii: Betelgeuse în constelația lui Orion și Aldebaran în constelația Taurului (văzută în timpul iernii), Antares în constelația Scorpionului (văzută vara). Stelele par a fi situate pe sfera cerească oriunde de la noi la fel de departe.
În timpul zilei, cerul pare să fie o cupolă albastră, deoarece fluctuațiile densității aerului (datorită mișcării moleculelor) sunt cel mai puternic împrăștiate de razele albastre ale soarelui. De asemenea, culorile cerului sunt în albastru. Din cabina unei nave spatiale, dincolo de atmosfera terestra, cerul pare negru, iar stelele sunt vizibile pe ea. Cele mai strălucitoare dintre ele pot fi văzute în timpul zilei și din munții înalți, unde aerul este mai subțire, iar cerul este mai întunecat decât partea de jos. În telescop se pot vedea stele strălucitoare.
Cele mai strălucite stele au fost numite stele de prima magnitudine din antichitate și cele mai slabe, vizibile la limita de vedere pentru ochi, stele de magnitudine a șasea. Această terminologie antică a supraviețuit. Pentru dimensiunile adevărate ale stelelor, termenul "magnitudinea stelară" nu are nici o legătură, ci caracterizează fluxul de lumină care vine de la stele de pe Pământ. Stelele de magnitudine I sunt mai strălucitoare decât stelele de 2 magnitudine de 2.512 ori, astfel încât logaritmul raportului luminozității lor este 0.400. Stelele celei de-a doua magnitudine sunt de 2.512 ori mai strălucitoare decât stelele celei de-a treia magnitudine și așa mai departe.
Stelele de magnitudine I sunt mai strălucitoare decât stelele de magnitudine a șasea de 100 de ori. Cel mai mare telescop înregistrează stele până la magnitudinea a 23-a. După măsurătorile exacte ale luminozității stelelor, s-au introdus magnitudine fracționate și negative stelare, de exemplu: Aldebaran 1.06, Vega 0.14, Sirius -1.58 magnitudine. Soarele, comparativ cu stelele, are o magnitudine stelară de -26,80.